Универсалии — это общие понятия, те самые лошадности и стольности, которые делают отдельных лошадей и отдельные столы тем, чем они есть. Таким образом, перед нами старая проблема, которая чётко формулируется уже Платоном и Аристотелем: существуют ли общие понятия независимо от вещей. В средневековой философии на этот счёт есть две главные позиции: реализм и номинализм.
Реалисты говорят, что универсалии действительно существуют, т.е. их бытие реально. Есть множество собак — разных размеров, цветов и пород — и есть что-то, что делает всех собак собаками, а не чем-то другим. Это что-то, а именно собачность, обладает собственным бытием, существуя до и вне конкретных собак материального мира. Это означает, что даже если все собаки исчезнут, собачность всё равно останется, потому что она независима от конкретных вещей.
Это позиция крайнего реализма, которая, конечно, является платонической. Только если у Платона был мир идей, то христианские богословы утверждают, что универсалии содержатся в уме бога и являются связующим звеном между ним и материальным миром.
Есть ещё умеренные реалисты. Они тоже считают, что универсалии существуют реально, но только в сами вещах, а не вне их. То есть собачность — это качество, которое разделяет каждая конкретна собака, и здесь точка — ничего сверх этого нет. Собачностью существует только вместе с собакой. Таким образом, они присоединяются к Аристотелю.
Номинализм тоже бывает крайним и умеренным. Крайние номиналисты говорят, что на самом деле существуют только конкретные вещи, а универсалии — это лишь слова, которые мы придумываем для удобства. Общие понятия «справедливость», «кот», «дерево» очень практичны, но они — всего лишь имена конкретных вещей, это просто звуки, которые мы произносим. Таким образом, универсалии существуют только после вещей, но не в них, и уж точно не до них.
Умеренные номиналисты называются концептуалистами. Сегодня они, скорее, выделяются в третью, отдельную категорию, которая будет где-то посередине. Концептуалисты уверены, что те общие свойства, которые мы замечаем в отдельных вещах, — это концепты нашего разума т.е. с одной стороны, они правду существуют и от них никуда не денешься, но, с другой стороны, они существуют только в нашей голове, это феномен нашей психики.
Почему это важно и почему это так горячо обсуждалось и обсуждается? Потому что проблема универсалий затрагивает основы нашей реальности. Отдельных вещей бесконечно много, и они отличаются друг от друга, но каким-то образом мы всё легко классифицируем и различаем. Почему так происходит? Потому что так работает наш язык, наша психика, потому что мы так договорились и это удобно или по какой-то другой причине? Если универсалии существуют отдельно от конкретных вещей, тогда, например, существует объективная мораль. То есть добро, честность, справедливость существуют независимо от того, понимает это человек или нет, хочет ли он им следовать или нет. Если есть только отдельные вещи, тогда это просто слова или во всяком случае что-то сугубо субъективное.
Для средневековой философии этот спор был важен прежде всего из-за основных положений христианства. Для учения католической церкви одинаковую опасность представлял как крайний реализм, так и крайний номинализм — особенно в связи с догматом о триединстве Бога. Так, крайний номинализм вел к отказу от идеи единства трех ипостасей Бога, а крайний реализм — от идеи троичности единого Бога.
