В самом конце 1996-го боевики полевого командира Салмана Радуева и Руслана Гелаева взяли в плен 21 российского милиционера. И вернули лишь после напряженных переговоров с Кремлем. Дело было так.
14 декабря того года колонна из полутора десятков джипов с хорошо вооруженными радуевцами подъехала к Герзельскому блок-посту у реки Аксай на границе Чечни с Дагестаном, который охраняли сотрудники милиции из Пензы. В основном, проверявшие документы сотрудники ГАИ и ППС, которых в прессе потом почему-то высокопарно назвали омоновцами.
Как оказалось, радуевцы направлялись на съезд аухских чеченцев в дагестанский город Хасавюрт. Однако командование велело милиционерам боевиков не пропускать, а самого Радуева задержать.
И это при том, что боевики насчитывали около ста человек. Вооружены были гранатометами, пулеметами, автоматами, снайперскими винтовками. А также в любой момент могли запросить подкрепления из Чечни.
Командование прислало на поддержку милиционерам 2 вертолета и 2 БТР. Ведший переговоры Руслан Гелаев, поняв, что в Дагестан уже не проехать, заявил пензенцам:
- Сдавайте оружие. Мы вас как заложников забираем, чтоб по нам вертолеты не стреляли.
Пензенские милиционеры, понимая что окружены, а их блокпост просто не приспособлен к долгосрочной обороне, приняли решение сдаваться. И сложили оружие. После чего боевики вывезли пленников на автомобилях в Чечню. В селение Бачи-Юрт примерно в 25 километрах от дагестанской границы.
Здесь пленных силовиков разместили в доме полевого командира, пришедшего на помощь Радуеву. А сам Радуев записал видеообращение к российскому командованию, требуя официального извинения за срыв своего визита в Дагестан. Похвастался трофейным российским оружием. И пообещал вернуть пленных только после проведения с ними «определенной работы».
Как вспоминал один из захваченных милиционеров, Юрий Додух, боевики потребовали от милиционеров отдать им свои нательные крестики. На что лично Додух ответил категорическим отказом. Боевики несколько раз выводили его во двор, надев мешок на голову, и показательно пуская очереди над головой.
- Каждый раз думал: в меня или нет. Вся жизнь пред глазами промелькнула. Вспоминал мать, жену, маленького сына, - вспоминал милиционер.
Затем милиционеров отвезли в селение Старые Атаги на допрос к самому Радуеву.
- Заходим в кабинет Радуева, а там сам Березовский сидит. Как оказалось, велись переговоры о нашем освобождении уже на уровне Ельцина, - делился в интервью Юрий Додух.
Освобожденных милиционеров на вертолете перебросили в ингушскую станицу Слепцовская (ныне город Сунжа). Пресса тогда хвалебно сообщила, что, мол, освобождение без выкупа стало итогом напряженной работы Березовского. Что стало для Бориса Абрамовича крупным пиаром.
Однако это не совсем истине соответствовало - в обмен на свободу милиционеров российская сторона пообещала отпустить 10 человек из списка, предъявленного правительством Ичкерии. По большей части то были прежде задержанные за уголовные преступления в Москве чеченцы, прежде воевавшие на стороне ЧРИ.
А сам Березовский позже признавался: 11 из 10 милиционеров обменяли еще и на его золотые часы Patek Philippe, которые столь понравились Радуеву.
Освобожденных милиционеров в СМИ потом неоднократно обвиняли в трусости. Мол, не приняли бой, пусть даже такой неравный. Сдали оружие - это вообще позор.
Однако руководство пензенской милиции заступилось за своих сотрудников, указав на печальные последствия, что мог бы иметь бой с радуевцами после недавно заключенного Хасавюртовского мира. Тем более, что во главе колонны боевиков шел джип с эмблемами Красного креста. А на Герзельском мосту в этот момент находилось много мирного населения, что могло б неизбежно пострадать в случае открытия огня.
Милиционеров оставили на службе, командира лишь понизили в звании. Обошлись без уголовного дела. Любопытно, что в 2001-м году пензенские милиционеры выступали свидетелями уже на процессе по делу арестованного Радуева. Давали показания против террориста.