- Гюльфем, это он? – тихо спросила Хюррем, присев рядом.
- Да, это мой Вахид, мой муж, - глядя сквозь пелену слёз, ответила та и, вдруг, затряслась от накрывших её рыданий.
Ахсен непонимающе заморгала и вопросительно посмотрела на Хюррем.
- Ахсен-хатун, у тебя с собой успокоительный настой? - спросила та, и лекарша кивнула, однако не двинулась с места.
- Ахсен-хатун, приди в себя, ты же врач, окажи помощь страждущему человеку, - вывела её из оцепенения султанша.
Лекарша живо достала из своей медицинской сумки стеклянный сосуд с желтоватой жидкостью и поднесла его к губам Гюльфем.
- Открой рот, хатун, тебе надо это выпить, - строго сказала она, и женщина послушно сделала несколько глотков.
- Раз уж я всё слышала, кто-нибудь объяснит мне, что всё это значит? Кто такой Вахид, чей он муж? И почему Гюльфем-хатун так расстроилась? – Ахсен обернулась и вопросительно посмотрела на Хюррем.
- Я сама толком ничего не знаю, Ахсен-хатун. Поняла я лишь одно: султану Сулейману угрожает опасность. И чем быстрее Гюльфем нам обо всём расскажет, тем лучше для всех, - Хюррем пристально посмотрела на мокрое от слёз лицо подруги.
- В первую очередь опасность угрожает моему мужу, - с тревогой в голосе промолвила та, - если бы он хотел навредить повелителю, он уже сделал бы это.
- Твой муж, надо думать, пришёл за тобой. Но пришёл под другим именем, значит, он что-то замышляет. Но ты права, как я слышала, он храбро воевал и спас жизнь повелителю во время сражения за Белград. Он ведь тогда уже знал, что ты в гареме султана? – Хюррем
- Да, знал, - устало проговорила Гюльфем.
И на её глаза вновь навернулись слёзы.
- Ради Аллаха! Объясните мне, в чём дело! – взмолилась Ахсен-хатун, и Хюррем вопросительно посмотрела на Гюльфем.
- Ну что, подруга, время пришло. Ты готова нам рассказать свою историю? Сразу скажу, она останется между нами. Так ведь, Ахсен-хатун? - фаворитка султана посмотрела на лекаршу.
- Вне всяких сомнений. Я тоже доверила тебе свою тайну, Хюррем, так что теперь все мы связаны прочной нитью.
- Я жила в Буджаке, южной Бессарабии, в междуречье Прута и Днестра, которую присоединила к себе османская империя, отвоевав у Молдавского княжества. Звали меня Эрзи… - слабо промолвила Гюльфем и погрузилась в туман воспоминаний…
У неё была небольшая, но дружная семья: отец, мать и старший брат с женой. Жили в достатке, отец занимал важный пост управляющего райей Килия и отвечал за защиту границ Империи в этом округе. (Райя – так назывались турецкие административные единицы в присоединённой Бессарабии).
В целом жили спокойно, но Молдавское княжество иногда устраивало на границе беспорядочные вылазки, которые быстро подавлялись.
Однажды пришла весть, что через их райю проедет шехзаде Сулейман. Куда и зачем он ехал, Эрзи не знала, да и незачем ей было это знать.
Её юная красивая головка была заполнена совсем другими мыслями. У девушки был любимый жених, и уже назначена дата свадьбы.
Её Вахид был самым лучшим, самым сильным и самым красивым! А когда, во время праздников, он выходил в круг вместе с другими юношами, чтобы показать национальный танец, то делал это так восхитительно, что все единодушно называли его лучшим исполнителем.
На него заглядывались многие девушки, но он выбрал её, Эрзи.
Шехзаде Сулейман со своей свитой и правда вскоре заехал в Килию и остановился в доме управляющего.
Отец встретил его с глубоким почтением, не знал, куда посадить и чем угощать великого гостя.
Эрзи с матерью и невесткой притаились в дальнем углу комнаты, не зная, как себя вести, остаться или уйти. Однако острый взгляд Сулеймана впился в очаровательное личико юной Эрзи, и шехзаде велел управляющему представить свою семью.
- Это моя супруга Родика, это моя дочь Эрзи, это моя невестка Ливия – перечислил отец и низко поклонился. Женщины тоже склонили головы и сделали глубокий реверанс.
Шехзаде подошёл к Эрзи, указательным пальцем коснулся подбородка и поднял её лицо.
Девушка в замешательстве посмотрела на принца своими огромными глазами и залилась румянцем.
Прошла минута, другая, а Сулейман не отходил от Эрзи, пока, наконец, отец не отвлёк его от дочери, приглашая к столу.
- Простите, шехзаде, прошу отведать наших блюд, - громко сказал он и вновь отвесил поклон.
Шехзаде постоял ещё минуту, не отводя глаз от Эрзи, и пошёл к низкому столу, обложенному мягкими подушками вокруг, уселся на одну из них и приступил к трапезе.
Эрзи данное обстоятельство позабавило, потому что их семья привыкла обедать по-европейски, на стульях за высоким столом. Матушка быстро вытолкала из комнаты замешкавшуюся дочь.
Эрзи хорошо запомнила мамин тревожный взгляд, а сама она была слишком неопытна, чтобы понимать опасность, исходящую от внимания султанского отпрыска.
Шехзаде пожелал остановиться в доме управляющего на ночь, и вечером позвал в комнату, которую ему выделили, своего Лалу, Касыма-пашу.
- Касым-паша, ты купил мне эту девушку? – спросил он.
- Шехзаде, простите, но девушка просватана за другого, на днях состоится их свадьба… - проявляя должную почтительность начал говорить Лала, однако шехзаде протестующее поднял руку.
- Касым-паша, девушка мусульманка? – холодно спросил он.
- Нет, шехзаде…
- Тогда она должна быть в моём гареме.
- Шехзаде, но мы не можем увезти её силой…
- Предложи управляющему столько золота, сколько он захочет, но эта женщина должна быть моей. Ты можешь идти, - сверкнул глазами шехзаде, и Касым-паша склонился и попятился к приоткрытой двери, от которой тотчас отскочил молодой мужчина, подслушивавший разговор паши с шехзаде.
Лала вновь пошёл к управляющему и передал ему слова шехзаде Сулеймана, на что тот ответил, что ни за какие богатства не отдаст свою дочь.
Касыму-паше ничего не оставалось делать, как вернуться к себе в ожидании гнева шехзаде. Он уже готовился лишиться головы, как, вдруг, дверь тихонько скрипнула, и в комнату вошёл сын управляющего, Катул.
- Уважаемый господин, меня послал к Вам отец. Ему самому неудобно говорить, потому что он просит за дочь немаленькую сумму, - переминаясь с ноги на ногу, проговорил он, не глядя в глаза паше.
- Назови мне, сколько он хочет, - оживился Лала.
Катул склонился к его уху и шёпотом назвал сумму.
Глаза Лалы широко раскрылись, но он согласно кивнул.
- Хорошо. Шехзаде готов заплатить столько. Когда мы можем забрать девушку?
- Понимаете, в чём дело, Эрзи, конечно, будет против, нам придётся уговаривать её, - заюлил Катул, - Вы скажите, что он сможет её забрать на обратном пути. Вот только…
- Что ещё?
- Золото, если можно, отец хотел бы получить сейчас, - выдавил из себя Катул.
- Хорошо. Смотри, если обманете, вам всем не сносить головы!
- Что Вы, господин, как можно? Да разве ж мы…
- Пойдём со мной, ты получишь своё золото, - прервал его Лала, и они вышли за дверь.
Следующим утром шехзаде покинул дом управляющего, и тот с облегчением вздохнул.
- Слава Богу, мы избежали беды, - перекрестились они с супругой и постарались забыть о неприятном визите.
А Эрзи побежала к своему жениху Вахиду на очередное свидание.
- Принц хотел купить меня, предлагал отцу большие деньги, но отец сказал, что не продаст родную дочь за всё золото мира, - поделилась она с любимым.
- Твой отец честный благородный человек! Я очень уважаю его и горжусь, что стану его зятем, - обняв девушку, с серьёзным видом произнёс юноша. – Эрзи, мне надо идти, - посмотрел он на неё виноватым взглядом.
- Как? Уже? Мы же только встретились? – огорчённо промолвила девушка.
- Отец просил помочь ему, я и пришёл, чтобы предупредить тебя. Давай, встретимся вечером. Согласна?
- Конечно, мой Вахид!
- Тогда до вечера!
…Вахид сказал отцу и матери, что будет спать на сеновале.
Поздно вечером, когда родители спали, он тихо, чтобы не разбудить их, открыл дверь и вышел из риги. Ночь была тёплой, на небо уже вышла полная луна, где-то в зарослях кустов вовсю стрекотали цикады.
Вахид торопливо пошёл вдоль улицы и остановился через четыре дома, возле добротных дубовых ворот. Тотчас небольшая дверь сбоку скрипнула, и на тропинке показалась маленькая фигурка.
- Эрзи! – тихо позвал он, и девушка вмиг оказалась в его объятиях.
От волнения у обоих перехватило дыхание.
- Идём на наше место, - шепнул на ухо девушке Вахид, она согласно кивнула, и они, обнявшись пошли в сторону леса.
Неожиданно девушка остановилась и развернулась к юноше лицом.
- Вахид, я хотела сказать тебе…- смущённо промолвила она.
- Что такое, Эрзи? – настороженно заглянул он в её большие выразительные глаза.
- Завтра наша свадьба. Я хочу, чтобы она стала для меня самым счастливым днём. Я не хочу ничего бояться…
- О, Господи, Эрзи! А чего ты боишься?
- Ночи, которая последует за этим днём…
- Эрзи, любимая, не бойся, всё будет хорошо, поверь мне!
- Я знаю, но мысли об этом не дают мне покоя и мешают в полную силу радоваться. Вахид, я решила…пусть это произойдёт сегодня, сейчас…- прошептала она.
- О, моя Эрзи!
…Её тело было горячим под тонким платьем. Вахид нащупал сзади крохотные пуговички, расстегнул несколько штук, и оно упало к её ногам. Девушка стояла перед ним словно прекрасная юная нимфа, стройная, с гладкой белой кожей, с водопадом шёлковых волос, ниспадающих до самой талии, с чарующим невинным взглядом.
- Эрзи! Я ослеп от твоей красоты! – прошептал Вахид, наклонился и поцеловал её тёплые губы.
Девушка вздрогнула, подалась к нему и нежно обвила его шею руками.
Вахид провёл ладонью по бархатистой коже, подхватил любимую на руки и понёс в глубь лесной чащи.
Почувствовав на своём теле осторожную ласку сильных рук, Эрзи напряглась, но спустя мгновения поняла, что улетает…улетает в бесконечность…
- Эрзи!
- Вахид!
В ночной тишине раздался то ли шёпот деревьев, то ли вздох ветра…
– Скоро рассвет…- тихо промолвила Эрзи, теснее прижимаясь к Вахиду.
- Замёрзла, любимая? – прошептал он, обхватив её крепкими руками.
- Нет, - ответила она.
- Почему ты улыбаешься? – не открывая глаз, спросил он.
- Как ты понял, что я улыбаюсь? Ты же не видишь? – удивилась она.
- Я чувствую тебя, моя Эрзи! Я даже могу сказать, о чём ты думаешь, - произнёс он.
- Угадать мои мысли легко. Все они о тебе. Я люблю тебя, Вахид!
- И я люблю тебя, Эрзи! Нам пора идти. Сегодня самый важный для нас день. Мы станем мужем и женой. Хотя ты теперь итак моя жена, - Вахид ласково взял в ладони лицо любимой и крепко поцеловал в губы, а потом достал из кармана рубахи маленькое золотое колечко с драгоценным камнем и надел его ей на пальчик.
- Ой, что это? Обручальное кольцо? – радостно воскликнула девушка, рассматривая изящный перстенёк.
- Нет, Эрзи, обручальное я надену тебе в церкви, и оно станет символом нашей большой любви, а это пусть всегда напоминает тебе о нашей сегодняшней ночи, самой первой из множества счастливых ночей, которые ждут нас.
Девушка вмиг стала серьёзной и поцеловала дорогой подарок любимого.
Было довольно темно, но сквозь деревья ощущался близкий восход.
Молодые люди поднялись и пошли по мокрой от росы траве в туман, который ещё не думал отступать с лугов.
Неожиданно из травы вспорхнула маленькая жёлтая птичка и со звонким щебетом полетела в лес.
Эрзи вздрогнула и прижалась к Вахиду.
- Ты что, испугалась? Это всего лишь маленькая пташка, которую мы разбудили, - ласково промолвил юноша, обняв любимую за плечи.
- Она будто звала на помощь, - задумчиво прошептала девушка.
- Ну что ты! Она поздравила нас с наступлением нового счастливого дня! – улыбнулся Вахид и нежно поцеловал Эрзи.
Вскоре показались очертания домов, и молодые люди остановились, чтобы попрощаться.
- Эрзи, ты сможешь ещё поспать немного, обряд состоится в полдень, - Вахид нежно коснулся щёки Эрзи.
- Вряд ли я смогу уснуть, да мне и не хочется, - улыбнулась она. – Пойду наряжаться! Ты не представляешь, какой я буду красивой невестой!
- Нет, не представляю, - мягко ответил он, - разве можно быть ещё красивее?
Они обнялись и разошлись по домам.
В эту ночь состоялась ещё одна встреча.
- Марку, ты всё понял? Смотрите, не опоздайте. У вас на всё про всё будет не более четверти часа. Потом к часовне станет съезжаться народ, - приглушённо звучал голос Катула. – Держи, возьмёшь себе, сколько надо, остальное раздашь своим товарищам. – протянул он мешочек с монетами.
- Сколько здесь?
- Не переживай, достаточно, тебе понравится.
- Ладно, и ты не волнуйся, всё сделаю, как договорились.
- Хорошо. Расходимся.
…- Мама, как я выгляжу? – в который раз Эрзи задавала матушке вопрос, и та, со слезами на глазах, неустанно твердила своей любимой девочке, что она самая красивая невеста, какую ей когда-либо доводилось видеть.
Эрзи краснела от удовольствия и снова шла к зеркалу.
Наконец, с улицы донёсся топот копыт, и мать с дочерью взволнованно переглянулись.
- Доченька, папа подъехал. Нам пора, - сдавленным голосом произнесла Родика, подошла к дочери, поправила свадебный головной убор в виде невысокой изящной короны и расправила вуаль из красной органзы.
Девушка окинула взглядом комнату и с замиранием сердца вышла вслед за матерью на улицу, где в карете, запряжённой двумя лошадьми, их ждал отец.
Нарядный жених и его родители уже стояли возле церкви. Отец Эрзи подвёл дочь к взволнованному Вахиду, и они рука об руку вошли в храм.
…Священник закончил свою речь и готовился скрепить новый брачный союз следующими действиями, как, вдруг, дверь в церковь с грохотом распахнулась и в помещение ворвались четверо мужчин в чёрных масках с узкими прорезями для глаз. Двое бандитов схватили Эрзи и побежали с ней к выходу, ещё двое, нагоняя страх, помахали саблями и тоже выскочили на улицу.
Всё произошло так стремительно, что присутствующие на церемонии бракосочетания опомнились не сразу, лишь Вахид не растерялся, опрометью бросился за убегающими разбойниками, сбил одного с ног и выхватил у него оружие. Однако другой успел полоснуть его своим кылычом, вскочил на коня и ускакал вслед за подельниками.
Не обращая внимания на струящуюся из раны кровь, Вахид оседлал лошадь поверженного бандита и помчался вслед, слыша рвущие душу крики Эрзи.
Ему удалось нагнать и остановить похитителей и вступить с ними в неравную схватку.
С невероятным трудом он отбивал одну атаку бандитов за другой.
- Беги, Эрзи, беги! – рокотал его громовой голос, срывающийся на хрип.
Однако девушка не двигалась с места, с ужасом наблюдая за страшной картиной. В какой-то момент она не выдержала и бросилась на помощь любимому, но получила удар одного из бандитов и упала на землю.
Между тем силы покидали израненного Вахида. Глаза его на ходу стали закрываться, будто он вот-вот потеряет сознание.
В какой-то момент он оступился, получив удар в живот, упал на спину и закрыл глаза.
- Вахи-и-ид! Не-е-е! – вырвался из груди Эрзи истошный вопль.
Тут же над юношей навис один из бандитов, занося клинок для последнего удара.
Лицо Эрзи исказила судорожная гримаса. Девушка прошептала побелевшими губами:
- Вахид, не умирай, пожалуйста… - и закрыла глаза. Две крупных капли скатились по её белой щеке.
Один из головорезов перекинул бесчувственную Эрзи через седло, вскочил сам и сильно пришпорил лошадь.
Истерзанное тело Вахида осталось лежать на земле,а высоко в небе, почувствовав добычу, закружили стервятники.