Уже через час началась контратака. На окопы пошли танки, а фрицы, после того как отбили нашу атаку, нашли где-то миномёты, стащив всё, что могли, с флангов, и начали мощный обстрел.
Ваня бегал, прятался, отстреливался как мог. Люди быстро кончались, даже несмотря на прибытие очередного штрафного подкрепления. Командир приказал держаться ещё немного, чтобы враг сконцентрировал всё внимание на этом направлении. Штрафников отправили вперёд, чтобы раздразнить противника. Две с половиной сотни человек быстро потеряли жизни, но успели прорваться к следующей линии немецких окопов, где завязалась схватка.
Иван вместе с остатками отряда снова поднялся и бросился туда, где заканчивал бой последний батальон штрафников. Подбегая к очередному окопу, он почувствовал удар, и грудь сдавила острая боль. Вместо того чтобы спрыгнуть вниз, ноги вдруг потеряли опору, и он рухнул на край окопа. Поднявшись на локтях, Ваня понял, что его ранило в грудь под рёбра. Попытавшись встать, он почувствовал, что левая нога тоже подводит, а сапог стал хлюпать от крови. Откатившись в сторону, он, дрожа от страха, пытался перевязать раны.
Он пролежал в окопе долго. В какой-то момент из-за поворота показался немец. Его форма была аккуратно выглажена, хоть и перепачкана. Едва пробившиеся усы блестели, а каска смешно съехала набок. Немец направил на Ваню винтовку и нажал на спусковой крючок. Ваня зажмурил глаза, ожидая выстрела, но винтовка дала осечку. Немец передёрнул затвор и нажал снова, но осечка повторилась. Тогда он, убрав винтовку, нехотя достал из сапога нож. Прижимаясь к краю окопа и внимательно следя за Иваном, он начал медленно приближаться. Ваня перестал пускать слёзы и приготовился схватить немца за руки. Но фриц, не сводя глаз с Вани, просто обошёл его и припустил дальше по окопам, в сторону своих.
Спустя время Ваню нашли. Он был жив и в сознании. Ему помогли и дали закурить. Хотя раньше он только баловался, сейчас затянулся крепко и в четыре затяжки докурил всю папиросу. Голова закружилась, и, когда его уносили подальше от боя, он потерял сознание.
Кутузка — деревенька с парой улочек, где располагался лагерь. Медицинские палатки были натянуты так, чтобы можно было легко перейти из одной в другую. Недалеко развернули лагерь с большой полевой кухней, а в километре расположился временный парк самолётов с взлётной полосой. Самих самолётов не было, но привезли топливо для заправки — явно чего-то ждали. Налёты на фронтовую линию были нечастыми; с направления Ворльвовского тракта за линией стояли немецкие зенитки.
На следующий день погода резко изменилась: солнце разогнало тучи, и на распаренной от ночного дождя земле стало душно. В палатки потянулась мошкара, изобилие которой объяснялось близким болотом, подпирающим деревню с одной стороны и окружающим её лесом с другой.
Грузовик с невысокими бортами прибыл с линии фронта, привезя раненых. Люди штабелями лежали друг на друге, так много было тех, кого медики смогли вытащить с поля боя. Машину осмотрел патруль, после чего водитель направил её к медицинским палаткам. Вокруг палаток сновали не только медсёстры и хирурги, но и выздоравливающие бойцы. Кто-то курил, кто-то задумчиво передвигался на костылях. Молодой парень, сидя на наскоро сколоченной лавочке, ощупывал культю, оставшуюся вместо ноги. На его лице с веснушками застыло выражение печали и разочарования.
Ваня открыл глаза, когда его разместили на койке. Ему повезло — некоторые лежали прямо на земле, отделённые от неё лишь тонкими матрацами, перепачканными свежей кровью. Лагерь развернули в спешке: последние недели линия фронта двигалась слишком быстро.
Иван увидел девушку с чёрными как смоль вьющимися локонами и карими глазами. Веснушки на её лице были словно редкие звёзды на ночном небе. От неё пахло не только бинтами и йодом, но и чем-то приятным. Она отогнула его рубаху, которая уже начала присыхать к ране, и Ваня почувствовал, как она без церемоний сняла повязки. Несколько врачей начали работать над ним прямо там, в палатке — времени и места для отдельной операции не было. Ему повезло дважды: после дозы морфия Ваня снова отключился, как и в кузове машины.