Лето-осень 1941 года для Красной армии выдалось по-настоящему катастрофическим: немцы продвигались с высокой скоростью и быстро захватывали советские города. Но самый большой урон по мощи Советского Союза был нанесён под Киевом, Смоленском, Дубно и Вязьмой, где в окружениях Красная армия потеряла свыше 1.5 миллиона солдат. Потери огромны, но всё же против красноармейцев зачастую действовала численно превосходящая группировка нацистов, а о крупном наступлении не приходилось и думать до битвы под Москвой. Окрылённое успехом командование решило отбросить немцев от Ленинграда и начало наступление, которое стало самым провальным за всю войну.
К началу января 1942 года немцы были отброшены от Москвы, а судьба второй столицы Ленинграда - была на волоске. Город был окружён и снабжался по Ладожскому озеру, однако, этого было не достаточно. Тогда командование решило снять блокаду с города и спасти сотни тысяч своих граждан.
К началу операции Ставка подвела в район Любани четыре армии Волховского фронта - 4-ю, 2-ю ударную, 52-ю и 29-ю армии, а также 54-ю армию Ленинградского фронта. Немцы же с декабря организовали оборону силами 18-й и 16-й армий. Советский фронт превосходил врага по количеству людей в 2,2 раза, орудий и минометов – в 1,5 и танков – в 3,2 раза. Но все это превосходство сводилось на нет нехваткой боеприпасов, которых имелось всего четверть боекомплекта. Кроме того, соединения 4-й и 52-й армий после тяжёлых боев насчитывали по 3,5 — 4 тысячи человек вместо штатных 10 — 12 тысяч. 7 января 1942 года командующий Волховским фронтом генерал Мерецков отдал приказ наступать, не дожидаясь полного прибытия некоторых частей своих армий. Войска быстро форсировали Волхов и с большими потерями вклинись в оборону врага, но из-за немецкого превосходства в авиации было сложно переправить танки и артиллерию, а отсутствие вторых эшелонов не позволило развить успех в глубину.
Уже спустя неделю 4-я и 52-я армии перешли к обороне, в первую очередь из-за нехватки боекомплекта для артиллерии. Наибольший успех достигла 2-я ударная армия генерала Клыкова. Форсировав Волхов, бойцы резким ударом разбили оборону врага и продвинулись на 30 км вглубь, а концу января были уже в 15 км от Любани, сумев вклиниться на 75 км. Несмотря на такой успех, командование всё же опасалось ударов с фланга по своим передовым дивизиям, поэтому бросило все силы на расширение прорыва, которое было в ширину несколько км и легко простреливалось немцами, что усложняло логистику. 26 февраля Ставка изменила план и теперь 2-я ударная и 54-я армии должны были нанести удары по сходящимся направлениям и идти к другу, чтобы окружить любанскую группировку врага и снять блокаду с Ленинграда. Однако командование недооценило обстановку, а фашисты сумели подвести дивизии с других участков, в частности, где увязли 52-я и 59-я армии, а также семь свежих дивизий прибыли из Западной Европы.
РККА попалось в ловушку, как несколькими месяцами ранее немцы под Москвой: дивизии были истощены в наступательных боях, несли огромные потери, имели нехватку боеприпасов, а враг направил новые дивизии из резерва. Тем временем начальник немецкого Генерального штаба Гальдер подготовил план контрнаступления не с целью уничтожить врага, а с целью захватить коммуникации и обречь красноармейцев на голодную смерть. К концу марта немцы отрезали пути отхода 2-й ударной армии и взяли её в окружение. Рацион бойцов стал включать один сухарь в день, а вскоре все лошади были съедены. К тому же началась весенняя распутица и окопы заливало водой с грязью.
Мерецков просил Сталина дать разрешение на отступление, но получил приказ в третий раз атаковать Любань, а его фронт был распущен с передачей войск в состав Ленинградского фронта. 30 апреля был отдан приказ перейти в оборону, но вывести 2-ю ударную уже было невозможно и она погибла в мае-июне 1942 года. Причиной неудачи была признана несогласованность войск двух фронтов, войска начинали атаки в разные промежутки времени, что позволяло немцам маневрировать полками и перебрасывать их в место прорыва. Не были выполнены ни минимальная задача в виде разгрома группировки немецких войск на Волхове, ни деблокада Ленинграда, ни тем более глобальная задача в виде разгрома группы армий "Север" и выхода на фронт у Луги. Безвозвратные потери РККА с 7 января по 30 апреля 1942 года составили 95 000 человек, санитарные - 213 000, а общие - около 308 000.
Немецкие потери оценить сложнее, но исследователи посчитали общие потери полков с учётом пополнения и потери всей группы армий и пришли к выводу, что погибло - 11 000 солдат, а ранения получили - около 43 000 человек.