«Пожалуйста, пусть это не из нашей квартиры», — подумал Алексей, невольно морщась. Запах жареной рыбы щекотал ноздри и пробуждал неприятные воспоминания из детства. Он не любил рыбу, и когда мать жарила ее, всегда пытался незаметно спрятать свой кусочек в салфетку, а после скормить дворовой кошке Люське.
Чем выше поднимался Алексей, тем насыщеннее становился рыбный аромат. Мужчина остановился у знакомой двери. Надо же, его не было дома десять лет, но ничего не изменилось. Только краска на двери совсем поблекла. Он на секунду замер, нажал на кнопку у двери. Внутри пронзительно взвизгнул звонок.
— Зачем приехал? — грубо спросил Сергея. Он как будто не удивился, увидев старшего брата.
Алексей коренастый и сильный, стоял на пороге. Он и не ожидал, что брат при его появлении бросится обнимать его.
— Где мать? — коротко поинтересовался гость.
— Рыбу жарит, твою любимую, — ухмыльнулся мужчина.
— Дашь пройти? — спросил Алексей. До этого момента Сергей стоял перегородив проход.
— Зачем? Тебе здесь не рады, — заявил он, с вызовом глянув в глаза пришедшему.
— Лёшенька, — мать выглянула из кухни в коридор и, увидев гостя, всплеснула руками. Она бросилась к сыну и повисла на нем обливаясь слезами.
— Слышь, чего приехал? Десять лет тебя здесь не было и все было прекрасно, а сейчас чего приперся? — Сергей со злобой смотрел на брата и обмякшую мать.
— Давай после обсудим все твои претензии. Приехал, значит так нужно, — отрезал Алексей.
— Мам, да не убивайся ты так. Он посидит дома три дня и опять смоется. У него это же вошло в правило. Он же предатель! Бросил нас, когда отец умирал. Ты оставил меня одного с матерью и всеми этими чертовыми долгами и проблемами, — Сергей уже не сдерживался, он выплескивал злобу, которая копилась в нем годами. — Ты хоть знаешь, каково это было? Каждый день видеть, как мать плачет, работать до изнеможения и понимать, что никто не придет на помощь.
Алексей шумно выдохнул.
— Я не могу изменить прошлое, но я хочу исправить будущее. Дай мне шанс, — мужчина смотрела исподлобья на младшего брата.
— Шанс? А ты нам дал шанс? Ты всегда был эгоистом, думал только о себе. Ты сбежал от проблем, свалив все на мою голову. Из-за тебя я вынужден был бросить институт, потому что нужно было кормить семью, твою семью. Ты бросил свою жену в положении, оставил нас с умирающим отцом на руках, — Сергей кричал так, что стены дрожали.
— Сереж, зачем ты так? Самое главное, что вся семья, наконец, в сборе, пойдемте, пойдемте к столу. Давай, сынок, рассказывай, где был, чем занимался все эти годы? — мать немного пришла в себя от внезапного приезда старшего сына.
Женщина увлекла старшего сына на кухню, Сергей сердито смотрел им вслед. Прошло десять лет, а ничего не поменялось.
Воспоминания и раны
Сережа был младше Алёшки на четыре года. Говорят, родители больше любят именно младших детей, им достается все внимание, ласка и забота. Но не в случае Сережи. Ему всегда казалось, что родителям он только мешал. Они же все свое тепло и заботу дарили первенцу, богатырю Алешеньке.
— Не мешай брату делать уроки, — твердила сердито мать, когда пятилетний Сережка заигрывался с машинками.
— Вымой за братом посуду, видишь, ему некогда, — кричала мать. И не имело значение, что у самого Сережи завтра экзамен.
— Наш Алёшенька — видный жених. За него любая девушка рада будет замуж пойти, — с умилением заявляла мать, любуясь старшим сыном. — А ты чего глаза вытаращил? О, господи, подарил же бог отпрыска, без слез не глянешь, и в кого ты такой? Недоразумение ходячее, — последнее относилось к Сережке.
После армии Алёшка устроился на местный завод. Как и пророчила мать, девушки вокруг него вились как пчелы вокруг бочки с медом. А как же иначе? Статный, высокий, широкоплечий — вылитый богатырь.
Аленка слыла местной красавицей. Во всей округе не было парня, который тайно или явно не был в нее влюблен. Сережка хоть и был двумя годами младше, но тоже питал надежду на взаимность. Вот только русоволосая красотка отдала предпочтение старшему из братьев.
Сережа уже давно смирился с тем, что все лучшее достается брату. Вот и в этот раз решил отойти в тень и не мешать развитию отношений между братом и Аленой. Вскоре влюбленные поженились, вся округа гудела несколько дней. Свадьба была сказочной, а предстоящая жизнь обещала быть яркой и счастливой.
Беда пришла, откуда не ждали. Тяжело заболел отец. Добил неутешительный прогноз врачей — отец семейства протянет максимум полгода. Помочь сможет только дорогостоящая операция. Мать, не раздумывая, тут же помчалась в банк, набрала кучу кредитов.
Вскоре выяснилось, что Алена ждет ребеночка. Самое время порадоваться, вот только и здесь медики дали вынесли убийственный вердикт. Ребеночек развивается с отклонениями. Шанс, что дите родится здоровым, ничтожно мал.
— Серега, я этого не вынесу, — Алеша сидел на кухне и, обхватив голову руками, раскачивался на табурете.
— Ничего, прорвемся. Вот увидишь, отец выздоровеет, а с ребенком будет все в порядке.
— А если родится инвалид? Я просил Алену сделать аборт, а она встала в позу — мол, рожу и все тут. А я жить хочу нормальной жизнью, а не сидеть у кровати инвалида.
— Да ты что, какой аборт? — возмутился Сергей.
— Разведусь я с ней. Пусть сама растит больного ребенка, — заявил будущий отец.
— Совсем ополоумел? Аленка же тебя любит.
— Я молодой, жить хочу, веселиться. Я не виноват, что она не может здорового ребеночка родить. Мать еще, тоже мне мать Тереза нашлась, набрала кредитов. А отдавать кто будет? Теперь как проклятым работать всю жизнь на эти долги. Отцу уже все равно ничем не помочь, мне врач сегодня сказал.
Сергей молча смотрел на брата. Он не ожидал от него такого малодушия.
— Как ты можешь так говорить? Это твои родные люди.
— Ага. А мне ради этих родных что теперь, от жизни отказаться, собой жертвовать? Ты как хочешь, но я к этому не готов. Я уже все решил. Завтра покупаю билет и уезжаю, а ты как хочешь, — Алексей решительно хлопнул по столу кулаком.
— Ты этого не сделаешь, — Сергей не верил своим ушам. Старший сын, которого родители любили пуще жизни, решил сбежать как последний трус.
— Кто мне помешает? Ты что ли? — Алексей прищурив глаза смотрел на брата.
На следующий день парень, как и собирался, уехал. Он не оставил ни обратного адреса, ни номера телефона. Отцу про отъезд любимого сына ничего не сказали, но он сам как будто почувствовал предательство. Вечером того же дня его не стало.
Аленка бегству мужа не удивилась. Сама подала на развод.
— Лешка подлец, он не имел права тебя бросать. Но ты не переживай, рожай и ни о чем не думай, я помогу, — Сережа пытался приободрить уже бывшую жену брата.
Аленка, улыбаясь каким-то своим мыслям, поглаживала себя по округлившемуся животу.
— Женись на бывшей жене брата, — потребовала мать от Сережи.
— Мама, ты хоть у Аленки спроси, может, она не согласна, — парень был обескуражен решительностью родительницы. — Да и неправильно это. Сначала за одного брата замуж вышла, потом за другого. Что люди скажут?
— Да бог с ними, пусть говорят, что им в голову взбредет, — мать махнула рукой, как будто пыталась отогнать назойливую муху.
Аленка и Сережа расписались. Вскоре родилась Наташка, вопреки прогнозам — здоровенькая.
Тяжелее всех после бегства Алешки пришлось матери. Она потеряла любимого мужа и сына. До последнего не хотела верить, что старший сын испугался трудностей и сбежал из дома в поисках легкой доли.
— Наговариваешь на брата. Не по-людски поступаешь, — бранила она младшего сына.
— Забудь ты про него. Он свой выбор сделал, и не в нашу пользу, — уговаривал Сережа мать.
— Вот увидишь, Алешка вернется со дня на день. Как ты в глаза брату смотреть будешь? Ты же у него жену и ребенка украл.
— Забыла? Ты ведь сама меня заставила на Аленке жениться, а теперь я же и злодей получаюсь. И вообще, он сам от них отказался. Алену аборт уговаривал сделать. А посмотри, Наташка-то совершенно здоровенькой родилась.
— Время покажет, погоди, еще такие болячки могут вылезти, что сами жизни не рады будете, — мать любила внучку, но не допускала мысли, что старший сын оказался не таким благородным, как она всю жизнь думала о нем.
Время шло, Наташка росла на радость Аленке и Сереже. О том, что Сергей ей не родной отец она и не догадывалась. Знала, что у нее есть дядя Леша, который давным-давно куда-то уехал на заработки и, наверное, уже сгинул.
Сережа работал как проклятый, чтобы расплатиться с кредитами, взятыми когда-то на лечение отца. Аленка во всем помогала мужу. Казалось, и не было никогда в ее жизни Алешки. Но изредка, когда никто не видел она доставала старенькую фотокарточку, которую хранила в подкладке своего кошелька и вглядывалась в знакомые черты. В уголках глаз начинала блестеть предательская слезинка. Смахнув ее, Аленка как будто отмахивалась от своего прошлого, возвращаясь в настоящее.
В тот день, когда вернулся Алешка, все перевернулось с ног на голову.
Настоящее лучше прошлого
— Знаешь, Серег, ты на меня сильно-то не кричи. Жизнь меня изрядно наказала за тот побег, помотала по миру, — Алексей взглянул на брата. — А Аленка где? Хочу ее увидеть.
У Сережи все замерло в груди. Брат не знал, что Аленка теперь его жена, а дочь Алеши считает его своим отцом. Но больше всего он боялся, что по крупицам выстроенный хрупкий мирок может рухнуть в одночасье. Он прекрасно знал про фотокарточку в кошельке жены: однажды увидел, как та прижимала ее к сердцу, думая, что муж спит.
— Про Аленку забудь. Ты уже сделал ей раз больно, не позволю больше ее обижать, — закричал брат.
— О господи, накуролесили бед! — вскричала вдруг мать и бросилась на грудь старшему сыну, обливаясь слезами. — Сынок, забудь ты про Аленку, она тебя недостойна. Ты найдешь себе невесту лучше, краше. Какие твои годы? Молодой, красивый, сильный.
— Что с Аленкой? — Алексей почему-то, был уверен, что бывшая жена все эти годы сидит и ждет его возвращения.
— С ней все хорошо, но она теперь моя жена, — с вызовом в голосе заявил Сережа. Алешка с недоверием посмотрел на брата — уж не врет ли? Но, взглянув на побледневшую мать, понял — не врет.
— Тааак, хорош братец! Нечего сказать. Только я за порог, как ты к моей жене в койку прыгнул? — Алексей сверкнул глазами.
— Что же ты свою любимую женщину на произвол судьбы бросил, когда она в тебе больше всего нуждалась? — Сережа не собирался отступать.
— Тебя спросить забыл, — огрызнулся Алеша и встал со стула. Он был уверен, что дома будут рады его возвращению, но на деле выходило совсем скверно.
Хлопнула входная дверь. Алексей напрягся. Чего еще ему ждать?
— Пап, ба, привет! — радостная Наташка влетела в кухню. Она заметила незнакомого мужчину, — здравствуйте. А я вас узнала, вы мой дядя Леша! Пап, поздравь меня, я получила пять по математике и русскому!
— Молодец доча, а теперь беги к себе в комнату, — Сережа нежно поцеловал девочку в подставленную щеку и выпроводил из кухни.
— Доча?! — Алексей замер от неожиданности. Он не верил своим глазам, — поправьте меня, если я ошибаюсь, это наша с Аленкой дочь?
Мать прижав руки к груди в растерянности замерла. Сережа с вызовом смотрел на брата.
— Нет, это НАША с Аленкой дочь. И только попробуй подойти к ней, тебе не поздоровится, — по всему было видно, что младший брат настроен решительно.
— Да я вижу, ты прекрасно устроился, братец, — воскликнул Алексей. — Присвоил мою жену, ребенка. Мать против меня настраиваешь!
— Никого я не присваивал. Сам бросил жену, а ребенка и вовсе не хотел! Так что не обессудь. И лучше тебе уехать, — решительно ответил Сережа.
— Не тебе решать, что мне делать, — Алексей скрипел зубами от злости. Он все эти годы скитался с места на место в поисках лучшей доли и даже не подозревал, что все самое лучшее в своей жизни он бросил, сбежав из родного дома.
— Мальчики, не ссорьтесь. Ты, Сережа, сделал все, что должен был сделать. Помог мне, когда не стало отца, помог Аленке с Наташкой, но не забывай, это Лешина семья. Теперь ты должен отойти в сторону и дать возможность ему воссоединиться с женой и дочерью, — мать говорила резко, решительно глядя на младшего сына.
Аленка спешила домой, было поздно. Возле подъезда в свете фонаря она рассмотрела широкоплечую мужскую фигуру. На ватных ногах подошла к Алексею. Да, это был он. Все такой же сильный, уверенный в себе.
— Привет, поздно возвращаешься, — Алексей взял сумки из рук Аленки и присел на скамейку.
— Когда приехал? — мысли в голове путались как бабочки, попавшие из темноты на яркий свет.
— А ты как будто не рада? — Алексей взял ее за руку. Она не одернула ее.
— Нет, отчего же, рада, просто не ожидала, — Аленка присела рядом. Прошло столько лет, а она ни капли не изменилась. Даже похорошела.
— У нас прекрасная дочь растет, — с деланной веселостью заметил Алексей.
— Да, прекрасная дочь, — при этих словах Алена взглянула в глаза Алеши, тот напрягся. — Зачем ты вернулся?
— Хочу все исправить, хочу вернуть тебя, семью, — Алексей с надеждой взглянул на бывшую жену.
Аленка молчала.
— Знаешь, когда ты уехал, я была уверена, что ты скоро вернешься, — тихо заговорила девушка. — Я ждала каждый день с утра до ночи. А когда родилась наша девочка, мечтала, чтобы ты взглянул на нее и порадовался. Но ты не шел. Зато рядом оказался Сережа. Он женился на мне, хотя знал, что я его не люблю. Он бросил ради нас институт, потому что некогда было учиться. Он отказался от своего личного счастья. Я безмерно ему благодарна за это, но, несмотря на все это, я продолжала любить тебя все эти годы. Продолжала верить, что рано или поздно ты приедешь.
— Я не знал, — тихо прошептал Алексей и уронил голову на грудь. Он хотел скрыть накатившие слезы.
Сергей стоял на балконе и курил, нервно стряхивая пепел. Он невольно стал свидетелем встречи жены и брата. На душе скребли кошки, хотелось выть. Докурив, он выбросил бычок и зашел в квартиру. У него не было желания подслушивать беседу бывших супругов. Он знал, Аленка по-прежнему любит Алешу. Теперь, когда он здесь, она наверняка вернется к нему. Простит и вернется.
Наташка болтала с кем-то из подружек по телефону, мать, светясь от счастья, крутилась на кухне и что-то напевала себе под нос. Было невыносимо больно смотреть на ее радостное лицо, и Сергей пошел в их с Аленой комнату.
Вскоре открылась входная дверь. Непринужденно болтая в квартиру вошли Аленка и Алеша.
— Сереж, ты чего в темноте сидишь? — поинтересовалась жена переступая порог комнаты.
— Не переживай, я утром соберу вещи и уеду, — спокойно проговорил мужчина, глядя в окно.
— Куда-то собрался? — Алена подошла к шкафу и стала переодеваться.
— Я знаю, что ты любишь Алешу. Не беспокойся за меня, я сильный, справлюсь. Не стану вам мешать. Вот только как Наташе сказать, что теперь у нее будет другой отец? — Сережа действительно все обдумал и был готов освободить место, которое, как считала его мать, он занимал незаслуженно.
— До сегодняшнего дня я тоже думала, что все еще люблю Алешу. Но когда я увидела его возле подъезда, поняла, что та любовь в прошлом. Ты — мой муж. С тобой я и останусь. Алеша все понял и принял, — Алена говорила тихо. Она подошла к мужу и нежно обняла его.
Сережа не смог сдержать нахлынувших эмоций. Голова кружилась.
— Пойдем пить чай, — нежно позвала Аленка.
— Ты наливай чаек, сынок, — мать суетилась вокруг стола, подливая старшему сыну кипяток из чайника, — завтра пойдем в магазин, купим новых рубах, кофты. У тебя же ничего нет, вон, приехал с одной сумкой. Там, поди, и пара носков не поместится.
— Ничего не нужно. Заболтались мы, и я не успел сказать, что заскочил проездом. Еду на вахту на север. Завтра утром самолет, — Алексей говорил с деланной веселостью.
— Как, проездом? Никуда я тебя не отпущу! — взвизгнула мать, — десять лет дома не был и опять меня бросить хочешь? Я знаю, это все из-за них! — мать с нескрываемой злобой посмотрела на невестку с сыном и, схватив Алешкину руку, прижала ее к груди, как будто боялась, что он вот-вот растворится в воздухе.
— Брось, мам. Сережа с Аленкой — молодцы. Тебе на них молиться надо. Да ты не переживай. Я всего на месяц. Потом заеду, погощу пару недель. Да, я же не сказал, через полгода жениться собираюсь, моя Соня — просто чудо. Я вас обязательно познакомлю, — мужчина погладил мать по руке.
Утром Алексей, как и планировал, уехал в аэропорт. Он не стал мешать бывшей жене и брату и действительно женился через полгода. Вот только счастливым стать так и не сумел.