Первые современные Олимпийские игры прошли в 1896 г. в Афинах — на родине античных Олимпиад. Их организатором выступил недавно созданный Международный олимпийский комитет (МОК) во главе с французским бароном Пьером де Кубертеном. Большую поддержку ему оказали представители греческой общественности, деловых кругов и правившей в стране королевской династии Глюксбургов.
На самой первой Олимпиаде ещё не было тех привычных для нас атрибутов Игр, которые сейчас кажутся само собой разумеющимися. Олимпийский флаг с пятью кольцами будет впервые поднят, а спортсмены впервые произнесут Олимпийскую клятву только в 1920 г. в Антверпене. Олимпийский огонь впервые зажгут в 1928 г. в Амстердаме, а доставлять его из греческой Олимпии в столицу Игр начнут на Берлинской Олимпиаде 1936 г. Олимпийскую деревню для спортсменов впервые построят в 1932 г. в Лос-Анджелесе.
Участие женщин в Играх Кубертен не одобрял и называл «непрактичным, неинтересным, неэстетичным и некорректным». Впрочем, доступ к Олимпиадам женщины получили уже в 1900 г. в Париже.
Наконец, на первых Играх не было особого учёта, какие страны участвуют в них — это были соревнования конкретных спортсменов, а не национальных сборных. Поэтому до сих пор продолжаются споры о том, представителями каких государств являлись те или иные атлеты, а значит, сколько стран участвовало в Играх — 12, 13 или 14?
Рейтинг национальных сборных применительно к первой Олимпиаде был составлен задним числом. Согласно ему, больше всего медалей завоевали греки как хозяева турнира, но лидерами по числу первых мест стали американцы (греки — на втором). Немцы оказались на третьем месте по обоим параметрам.
Победители получали серебряную медаль, оливковую ветвь и диплом, а те, кто занял второе место, — медную медаль, лавровую ветвь и диплом. Никаких наград за третье место не было.
Первые Олимпийские игры были признаны грандиозным успехом и прорывом для конца XIX века. Многие упрашивали Кубертена, чтобы они и дальше проходили в Афинах, но барон настоял на том, чтобы Олимпиаду каждый раз принимал новый город.