В тот вечер, когда я отмечал свой юбилей, небо было затянуто тёмными облаками, предвещая бурю. Градусы на термометре резко упали, и в воздухе витал неприятный холод. Гости начали собираться в моем доме, наполняя его смехом и разговорами, но что-то в атмосфере было не так. Я чувствовал себя неуютно, как будто кто-то наблюдает за мной из тени.
Среди праздничной суеты, в дверь раздался неожиданный стук. Я открыл и увидел на пороге странную коробку, обернутую в тёмную ткань и завязанную лоскутом красной ленты. Неизвестный отправитель, ни имени, ни адреса. Сердце забилось быстрее, но любопытство пересилило страх. Я принёс её внутрь, и когда гости заметили коробку, они засмеялись и предложили мне открыть её прямо сейчас.
Я развернул ленту, и ткань, как будто наэлектризованная, сама по себе опала на стол. Коробка была из тёмного дерева, с резьбой в виде искажённых лиц, которые казались живыми, словно наблюдали за нами. Внутри лежал свёрток, обёрнутый в старую, пожелтевшую газету. Я расправил газету, и на свет вышло странное содержимое: увядший цветок, покрытый пылью, и крошечная кукла из соломы с пуговками вместо глаз. На её груди была прикреплена записка: "Он всегда рядом".
В тот момент смех гостей исчез, и в воздухе повисло напряжение. Неожиданно свет в комнате начал мерцать, и я почувствовал холодный ветер, как будто кто-то прошёл сквозь нас. Гости начали нервничать, а я, несмотря на страх, решил исследовать подарок. Я взял куклу в руки, и в этот миг она стала теплою, словно ожила. Вокруг меня зашептали голоса, звучащие как-будто из далека, словно кто-то заклинал меня.
Внезапно свет погас, и в комнате осталась лишь тьма. Я почувствовал, как что-то холодное коснулось моей кожи. В панике я закрыл глаза, и когда открыл снова, всё вернулось на свои места. Но теперь в комнате царила невыносимая тишина. Гости исчезли, их места были пустыми, а на столе остался лишь мой бокал с недопитым вином. Я встал, охваченный паникой, и начал звать их по именам, но в ответ слышал лишь эхо своего голоса.
С ужасом я осознал, что все они пропали. Я бросился к двери, но она оказалась заперта, как будто невидимая сила удерживала меня внутри. Вдруг снова послышался тот шёпот, но теперь он стал громче, и я понял, что это голоса моих друзей, которые звали меня. Я закрыл уши, но шёпот становился всё настойчивее.
Внезапно в углу комнаты появился тёмный силуэт, который вытянул свои руки ко мне. Я замер в страхе, и в этот момент цветок на столе распустился, его лепестки стали яркими, но тут же начали осыпаться, как будто умирали на глазах. Я почувствовал, как что-то холодное снова коснулось моей кожи.
В конце концов, я упал на пол, и вокруг меня воцарилась тишина. Я остался один, окружённый призраками своих друзей, которые навсегда покинули этот мир в тот зловещий вечер. Каждый год в день моего рождения я слышу тот шёпот, и он становится всё громче. Я никогда не узнаю, откуда пришёл тот странный подарок, но одно я знаю точно: он оставил след в моей душе, и теперь я всегда чувствую его присутствие, как тень, следящую за мной в темноте, заставляя меня жить с ужасом, что я — единственный выживший в тот злополучный вечер.