Концепцию неоколониализма ввёл философ, социолог и первый президент независимой Республики Гана Кваме Нкрума.
По его мысли, европейские государства, формально уйдя из Африки, фактически сохранили над ней контроль через косвенные рычаги управления, в первую очередь экономические: финансовая и экономическая политика развитых стран на чёрном континенте фактически была нацелена не на сокращение а на увеличение разрыва между богатыми и бедными странами.
Впоследствии эта концепция получила широкое распространение и была в частности взята на вооружение социалистическим блоком, включая СССР.
Дальнейшим развитием концепции неоколониализма (или экономического колониализма) можно считать и мир-системный анализ Эммануила Валлерстайна, несмотря на то что сам он нигде прямо не использует этот термин.
С т.з. мир-системного анализа, государства мира, объединённые в единую капиталистическую мир-экономику, делятся на страны ядра, полупериферии и периферии, которые находятся между собой в отношениях неравноценного обмена: страны ядра производят продукцию с высокой добавленной стоимостью, на что ограниченно способны страны полупериферии и неспособны страны периферии, вынужденные ограничиваться только производством продукции с низкой добавленной стоимостью.
Поскольку описанная выше система по очевидным причинам является системой с положительной обратной связью, она почти всегда работает на консервирование текущего положения вещей: у стран периферии/полуприферии никогда не оказывается достаточных ресурсов для того чтобы преодолеть собственное бедственное положение и подняться до уровня стран ядра. Это и есть базовая логика функционирования такой системы, исходно описанная Нкрумой.
