"Хозяин в дому, что медведь в бору: как хочет, так и ворочит", - гласит русская пословица. Наши предки с древних времен почитали медведя, а для язычников он и вовсе был тотемным животным. Археологи обнаружили у славян прямые следы культа медведя. В могильниках Ярославской области найдены просверленные медвежьи зубы и ожерелья из звериных зубов, имевших в древности значение талисманов.
В древнем славянском сознании медведь был ипостасью человека. Ведь животное может ходить на двух лапах, долго ухаживать за потомством, выражать сложные эмоции. В уральских и сибирских мифах медведя ассоциировали с человеком, наказанным за грехи. Он обладал сверхспособностями, мог видеть и слышать на большом расстоянии. А в Олонецкой губернии до начала 20 в. верили, что нечистая сила может превратиться в любое животное, кроме медведя. Медведь — от Бога, говорили крестьяне.
В лесной зоне нашей страны этот зверь олицетворял главные качества русского народа: силу, добродушие, способность защитить свой дом. Неудивительно, что люди всегда относились к косолапым со смесью страха и уважения. Медведь на Руси был почитаемым и священным животным, поэтому его имя не принято было называть, это было табу. В связи с этим широко использовали слова-заменители или так называемые подставные слова: "сам", "дед", "старик", "косматый дедушка", "старик в шубе", "большой старик", "костоправ", "зверь", "хозяин". Даже само слово "медведь" лингвисты считают эвфемизмом. Его изначальное индоевропейское название должно было звучать, судя по всему, как "руш" или "орша". Наиболее прямые расшифровки "медведя" отсылают к "едящему мёд", "ведающему мёд".
В России образ медведя – это многослойный символ, вобравший в себя мифологические, фольклорные, социокультурные понятия. Ещё в раннем детстве образ медведя входит в наше сознание людей через русские народные сказки. В них медведь занимает главенствующую позицию, так как по природе он физически сильный, неустрашимый, изворотливый и умный зверь. Кстати, медведь − это единственный из сказочных персонажей, который имеет полное человеческое имя: Михаил Иванович (Потапович) Топтыгин, а также прозвище Косолапый.
Медведь изображен на гербах многих городов России: Перми, Екатеринбурга, Новгорода, Норильска, Сыктывкара, Хабаровска, Южно-Сахалинска, Ярославля и многих других.
В разные периоды нашей истории медведи выполняли зачастую прямо противоположные функции. В 16 в., особенно в годы опричнины, их могли использовать для приведения в силу смертных приговоров. Тягаться с мощным зверем было невозможно, и осужденных ждала страшная смерть. В 17 в. роль медведя изменилась: теперь он воспринимался как сказочная диковинка, способная при должной тренировке выполнять захватывающие трюки. Одна из наиболее любимых и распространенных русских забав - медвежья потеха или медвежья комедия - вождение медведя скоморохами. Заключалась она в пляске и в подражании медведями разным действиям человека, которые они выполняли по требованию поводчика. В городе Сморгонь, который был тогда в составе Речи Посполитой, даже открыли «Медвежью академию», где зверей дрессировали, а затем продавали в европейские цирки.
В цирке сейчас тоже такое можно увидеть. Однако в прежние времена медвежья потеха носила более глубокий смысл, связанный с верой во всеведение (всезнание) медведя. Так, в Калужской и Тульской губерниях в начале прошлого столетия считали, что двор тот чистый, у которого медведь сам остановится, а куда он не идет, упирается, тот - несчастливый дом.
Для иностранцев медведь стал символом России и русских. Первыми свидетельствами «медвежьей» сущности России (а тогда — Московии) можно считать европейские географические карты. В 1539 г. шведскому священнику Олафу Магнусу было поручено изготовить подробное описание северных земель. Швед долго изучал исторические и этнографические сведения о регионе, а потом создал знаменитую «Морскую карту с описанием удивительных вещей». Московские земли представлены парочкой медведей, которые лакомятся медом. Определенную роль сыграла и игра слов - на латыни, лингва-франка средневековой Европы, прослеживается сходство между латинскими словами russus (русский) и ursus (медведь).
И до сих пор иностранцев зачастую нужно убеждать, что у нас медведи по улицам вообще-то не ходят...