Чаща была вполне проходимой, это издалека она казалась черной и монолитной, а при приближении из тьмы отделялись отдельные деревья и кусты. Да и ранняя зарница помогала выделять из общего фона очертания деревьев. Они шли не так и долго, прежде чем над горизонтом заалело, Маше даже показалось, что там виднеется край солнца. Но время шло, а край так и не становился полноценным кругляшком.
Ведьма устала и проголодалась, и решила устроить привал.
– Маша, ну сколько можно, мы так никогда не дойдем! - напустился на нее чертенок.
– Степ, если я сейчас не посижу и не отдохну, то мы вообще никогда не дойдем! Да и поесть надо, облегчить свою ношу…
Усатый глянул на нее недовольно и быстро взбежал по ближашему дереву наверх. Маша хотела пошутить, что тут нет лешего, который бы помог ему спуститься, но Степан и сам неплохо слез и гордо взглянул на сволю хозяйку.
– Там, далеко, я видел дым. Думаю, нам туда!
– Это хорошо, - открывая тушенку, ответила ему Мария, - Но мне нужно знать направление точнее, а не твое “там”. Кстати, предлагаю поесть, и потом ты мне покажешь, куда идти.
– Еще скажи вздремнуть? - насупился усатый.
– Вот, кстати, да, вздремнуть нам очень надо. Ночью не спали, утром не спали. И вот сейчас, когда, судя по всему, уже почти день, все не спим. А я бы хотела отдохнуть, прежде чем двигаться дальше.
– Зачем? Быстрее дойдем, быстрее вернемся! - не понял Степан.
– Ну, потому что решать важные вопросы, когда хочется спать, не самая умная идея.
Чертенок хотел что-то ответить, но не нашел подходящих слов. Они ели тушенку, точнее, Мария, съев пару кусочков, остальное отдала своему помощнику, в надежде что вот он поест и станет подобрее и поумнее, но она и сама понимала, что надежды ее тщетные.
Закончив с едой, Мария достала из рюкзака бутылку с водой. Там оставалось всего половина литра, не больше, а пить хотелось очень. Осмотревшись повнимательнее, ведьма поняла, что реки или ручья они по дороге не встретят, а пить надо не только ей, но и Степану, и тяжело вздохнула.
– Да ты пей, не перживай, - понял ее расстройство усатый.
Мария промолчала, сделал еще один глоток и начала собиратсья в путь.
– Не спеши, давай тут посидим немного? - неожиданно предложил усатый.
Вот такое его поведение и насторожило ведьму. Она быстро собралась, подхватила Степана на руки и бодрым шагом пошла вперед, в сторону, которую ей указал кот.
Маша шла очень быстро, но даже не смотря на это, не могла уйти от ощущения опасности. С каждым шагом ноги ее как будто наливались свинцом, глаза закрывались сами собой. Казалось, что корни хватают ее за ноги, не дают сделать и шагу дальше. Но вот один особо грозный корень поймал ее за щиколотку, и Мария полетела вперед носом, выпустив чертенка и попытавшись компенсировать падение руками.
С трудом ведьма все же смогла приоткрыть глаза, увидела рядом кота, беззаботно сворачивающегося в клубок, почувствовала под щекой мягкий и чуть влажный мох, и не смогла сопротивляться соблазну.
“Пять минуточек - сказала она сама себе, - всего пять минуточек. Я передохну, а потом соберусь с силами и отправлюсь дальше”, - она пыталась себя уговорить, что все будет хорошо. Но когда ее мозг почти отключился, на грани сознания пролетела мысль, что это - все, что от этого тяжелого и крепкого сна она уже не проснется.
Шло время, солнце, если бы оно могло приподняться из-за горизонта, было бы уже в зените. Но женщина и кот на мягком мху лежали и не шевелились. Редкие местные звери чуяли их запах и обходили это место по большой дуге. Никто не отваживался тревожить сон незваных гостей.
Маше снился сон, странный, темный. В нем она задыхалась и все силилась выбраться к свету, но вокруг была лишь кромешная тьма. Она пробовала звать бабушку или Игната, но те не отзывались на ее призывы. И лишь где-то вдали, еле слышно, настолько тихо, что порой ей казалось, что она сама выдумала этот голос, отзывался на ее крик Степан.
Маша шла по тому самому лесу, ее ноги почти по щиколотку тонули в мягком мху. Она шла на звук, на голос чертенка, отзывавшегося где-то здесь. Деревья были огромными, Маше даже казалось, что если она попытается обнять любого из этих великанов, то ей не хватит длины рук. Но вот деревья стали тоньше, постепенно превращаясь в хилые кустики. Голос Степана стал ближе, а под ногами отчетливо начала чавкать водянистая жижа.
– Болото? - удивленно осмотрелась ведьма.
И только сейчас поняла, что небо было свинцовым, или даже бурым. Оно было не просто серым, как бывает иногда в реальном мире, и сливалось с темными деревьями на горизонте.
Мария позвала чертенка еще раз, и на этот раз он откликнулся где-то совсем близко. Она поспешила в том направлении, ее ноги все глубже и глубже проваливались в болотную жижу, но она спешила к своему помощнику, который тоже звал ее и просил о помощи.
В какой-то момент ведьма поняла, что увязла в болоте уже по пояс, и каждый шаг дается ей все с большим трудом. Ей начало казаться, что еще немного, и она останется тут навсегда, когда неожиданно провалилась в бочаг. В рот и нос тут же залилась болотная вода, руки судорожно искали точку опоры, хватая все, что попадалось, в попытке помочь себе вынырнуть. Паника накатывала, заставляя дергаться и погружаться в холодную болотную жижу все глубже и глубже…
Автор: Каори Треми
