Нигде в галактике абсолютное оружие не применялось. Иначе его обладатели могли избежать этого сумасшествия, беспощадно выжигая планеты на всю дальность своих звездолетов. А затем все дальше и дальше. Проверьте по-быстрому — под вами твердая земля, а в небе родное Солнце? Если да, то вундерваффе во Млечном Пути ни у кого нет. Где у меня там книжка Саберхагена? В печку ее, Зина.
Тотальное оружие не убивает врага мгновенно, дает шанс выжить. Оно лишь втаптывает его в руины, после чего атакованный становится неважен с военной точки зрения.
Там, где оставались только дымящиеся развалины, активная стадия войны прекращалась. Цивилизации не исчезали, но сначала долго и мучительно отстраивались заново, а потом вынуждены были затаиться, чтобы не получить удар снова.
Потому что вражеские зонды-разведчики никуда не делись. Когда они улавливали признаки восстановления — например, сигнатуру ионного двигателя, летящего к соседней звезде — атака повторялась. После двух-трех зубодробительных нападений даже самая бестолковая раса выучит, что соваться за пределы родного мира — себе дороже. Возрождать довоенную жизнь тоже нельзя. Не высовывайся со своего пепелища. Вечно.
Все потому, что жертвы нападения обязаны мстить за него, чтобы устранить смертельную угрозу и не дать катастрофе повториться. Но кому? Если не можешь определить нападавшего, то целью становится получивший выгоду от войны. Иными словами тот, кто еще не валяется в кровавых ранах, кто пока что целее других.
Занятная картина, правда? Бомбардировка из Темного леса превращает цивилизацию в его соучастника навсегда.
Эта война утихла задолго до того, как в безвестном космическом облаке занялся термоядерный огонь, сделавший его нашим Солнцем. Всеобщее избиение давно прекратилось, жизнь в Галактике пришла в уродливую, но абсолютно стабильную форму. Добро пожаловать во мрак, земляне!
Повлиять на ситуацию не способен уже никто. Теоретически, какая-то цивилизация могла бы сделать научный прорыв и, например, внезапно получить защиту от любой бомбардировки. Но кто будет двигать науку, если от всей расы остались считанные проценты? А у выживших тоже доля такая себе, не до жиру. Рады будут сохранить то, что было.
Даже войны с обычным оружием наносят мучительные и долго заживающие раны. Как влияет удар Темного леса, и представить трудно. Вероятно, многие окапываются в своих мирах и главной доктриной становится: что бы ни случилось по соседству, сидим дома и ни шагу вдаль.
Рядом с такой цивилизацией возникнет и миллионы лет будет крутиться система с планетами, пригодными для освоения, но существа только безучастно посмотрят, как та скроется из виду. Они могут со всеми предосторожностями засылать туда беспилотных разведчиков и следить, не зародится ли там цивилизация. Но и только.
Так было и с нашей Солнечной системой. Мы обязаны жизнью Темному лесу. Миллиарды лет до нашего рождения он беспощадно карает за любую попытку открытых межзвездных полетов. Вокруг Солнца должны быть десятки цивилизаций-соседей, но они знают и всегда знали: не лезь наружу, это смерть!
Он все еще рядом с нами, здесь его невидимые глаза и уши. Эта среда защищала нашу Землю от визита непрошеных гостей, но в любой момент готова ударить и нас, если мы совершим ошибку. Точнее, когда мы ее совершим.
Помните, как я расписал, что у землян уже почти есть оружие, которое может атаковать любых соседей? Почему человечество еще не стерли в порошок? Потому что во Вселенной это обычное дело. Здесь не нападают просто так.