После Февральского переворота все политические силы страны сходились в том, что именно Учредительное собрание должно определить будущее государственное устройство России. Однако дата выборов постоянно откладывалась. Только в середине июня договорились о дате 17 сентября, но из-за межпартийных склок, политических кризисов и слишком долгой разработки Положения о выборах они состоялись только в середине ноября уже после Октябрьского переворота.
Избирательное законодательство было самым прогрессивным во всём мире – никаких имущественных, образовательных или оседлых цензов, всеобщее мужское и женское избирательное право, начиная с 20-летнего возраста, а для военнослужащих – с возраста последнего досрочного призыва.
Россия была разбита на 81 избирательных округ, каждый из которых имел квоту на число депутатов в зависимости от численности населения – в среднем по одному депутату на 200 тыс. человек (в Сибири – на 179 тыс.). Для малонаселённых округов действовала мажоритарная система, для остальных – пропорциональная. В отдельные округа были выделены пять фронтов, Экспедиционный корпус во Франции и на Балканах, Балтийский и Черноморский флоты, а также КВЖД.
Общих партийных списков не было – каждая партия выставляла отдельный список кандидатов для каждого округа. Избиратель должен был вложить в конверт тот партийный список, за который он голосовал.
На территории большей части страны участки работали на протяжении трёх дней – с 12 по 14-е число. Однако в некоторых округах выборы состоялись раньше или позже. Например, на Камчатке они прошли уже 29 октября, чтобы единственный избранный депутат мог сесть на последний пароход и успел доплыть до Петрограда к открытию собрания. Напротив, в некоторых округах из-за технических или организационных причин (не хватало грамотных людей для работы в комиссиях, не было бумаги) выборы прошли в декабре, а иногда даже в январе и феврале, когда Учредительное собрание уже было разогнано. В основном это касалось округов в Центральной Азии.
Никаких точных результатов выборов у нас нет. Количество округов, по которым исследователи выдают данные, скачет от чуть более 60 до чуть более 70. Не со всех округов есть полные сведения из уездных или городских избирательных комиссий. Поэтому нет даже точного представления о явке – где-то она указана как чуть более 50%, где-то достигает 65%.
Таблицы с неполными данными по округам всё-таки можно посмотреть в англоязычной Википедии, где они опираются на подсчёты американского историка Оливера Генри Радки.
Российские эсеры получили около 40% голосов, большевики – до 25%, украинские эсеры – более 10%, а меньшевики – лишь около 3% (в основном в Грузии). Кадеты заручились поддержкой примерно 5% населения. В отдельных регионах успехов добились национальные списки – казаки, евреи, башкиры, чуваши, казахская партия «Алаш», азербайджанская «Мусават», армянская «Дашнакцутюн» и так далее.
Всего должны были быть избраны более 800 депутатов, но достоверные данные есть лишь о чуть более чем 700. Всего же на открытии единственного заседания Учредительного собрания с 5 на 6 января (или с 18 на 19 января по новому стилю) 1918 г. присутствовали около 410 избранников. Впрочем, это соответствовало кворуму в 400 депутатов, который незадолго до того установил Совнарком, причём кворум был задан только для открытия, а не для самих заседаний.
Большевики и левые эсеры составляли около 155 депутатов. Большинство принадлежали к «правым» или «центристским» эсерам. Кадетов на заседании не было, так как большевики к тому моменту уже объявили их «врагами народа». Также были арестованы и часть избранных депутатов от «правых» эсеров.
Большинство депутатов отказались признавать Совнарком и его декреты, приняв вместо них аналогичные постановления (о республике, о земле, о мире), но уже от имени Учредительного собрания. В ответ большевики, левые эсеры и анархисты разогнали первый всенародно избранный российский парламент и расстреляли все демонстрации в его поддержку.