Цитата из названия взята из романа Шишкова «Емельян Пугачев». Автор был весьма далек от эпохи Екатерины II, так что неизвестно – действительно ли сама императрица пила чай из чашек фабрики Франца Гарднера. Однако именно при Екатерине II появилось производство красивой и, главное, недорогой гарднеровской посуды.
Шотландец Френсис Гарднер приехал в Россию в 1746 году. Сменил имя на Франца Яковлевича, но российское подданство решил не принимать. Занялся торговлей лесом и сахаром.
Со временем купец задумался о заведении собственной фарфоровой фабрики, где делали бы посуду «супротив европейской». В январе 1766 года Мануфактур-коллегия дала разрешение на ее постройку. Современный адрес производства – поселок Вербилки в Московской области. Гарднер предприимчиво, с расчетом, делал «поднесения» к императорскому двору, что возымело успех: именно ему, владельцу первой в истории отечественного фарфорового производства частной фабрики, Екатерина II поручила изготовление парадных столово-десертных сервизов для ежегодных приемов во дворце кавалеров орденов святого Великомученика и Победоносца Георгия, святого апостола Андрея Первозданного, святого Благоверного князя Александра Невского и святого Равноапостольного князя Владимира. Сервизы были выпущены с 1778 по 1785 год; Гарднер получил высочайшие одобрение и протекцию.
Гарднеровский фарфор по праву можно называть «русским мейсеновским». И главная заслуга Гарднера в том, что вместе с сервизами для аристократов (фирменный стиль – украшение сервиза гербом или монограммой владельца) начали выпускать и массовую продукцию. С 1830-х фабрика выпускала и изделия из фаянса. В 1843 году в Москве, на Кузнецком мосту, «Обществом русских фабрикантов» был открыт «Русский мануфактурный магазин», где торговали продукцией отечественных фабрик и заводов. И гарднеровский фарфор занял в нем достойное место. Вот что писал о нем в статье, посвященной «Русскому мануфактурному магазину», Михаил Николаевич Загоскин. «Фарфоровые и фаянсовые изделия братьев Гарнер (имеются ввиду сыновья Гарднера, возглавившие фабрику в начале XIX века), кроме существенной своей доброты и отчетистой отделки, отличаются особенно своей неимоверной дешевизною. Мне захотелось однажды купить себе чайную фарфоровую чашку, которая своей прекрасной формою и простым, но чрезвычайно милым узором очень мне понравилась. Я спросил о цене; мне отвечали, что одну чашку купить нельзя, а должно взять, по крайней мере, полдюжины. Полагая, что чашка не может стоить менее полутора рублей серебром, я решился не покупать, а спросить из одного любопытства, что стоит полдюжины, – и представьте мое удивление, когда мне объявили, что я могу купить не одну, а шесть чашек, как вы думаете, за что? С небольшим за два рубля серебром!..». Так в России уже ставший традиционным русский чай сервировали красиво и недорого. Из ярких гарднеровских чашек в конце XIX века можно было выпить чай в трактирах и «ресторациях».
Еще в 1785 году московский губернатор присвоил предприятию право на изображение святого Георгия Победоносца «в знак признания его Двором», а в середины XIX века в маркировке гарднеровского фарфора использовался герб России. В 1892 году фабрику Гарднера купил Матвей Сидорович Кузнецов и интегрировал ее в «Товарищество производства фарфоровых и фаянсовых изделий М.С. Кузнецова». Но наследники продали фабрику с условием: ставить на продукции клеймо Гарднера. И Кузнецов эту память о старинном прославленном предприятии поддерживал. После революции фабрику переименовали в Дмитровский фарфоровый завод, в 1990-е годы – в в «Фарфор Вербилок», а сейчас она – фабрика «Мануфактуры Гарднеръ в Вербилках». А в Москве еще с конца XVIII века есть Гарднеровский переулок – по дому Франца Яковлевича Гарднера.