С инициативой празднования дня выступили в 2011 году канадские режиссеры Патрисия Симс и Майкл Кларк из кинокомпании CanazWest Pictures и таиландский Фонд реинтродукции слонов (Elephant Reintroduction Foundation, Бангкок). Цель его проведения - распространение информации о необходимости защиты и сохранения популяции африканских и индийских (или азиатских) слонов.
К первому празднованию Всемирного дня слонов в 2012 году вышел снятый Симс и Кларком фильм «Возвращение в лес», в котором рассказано о переселении находившихся в неволе азиатских слонов в естественную среду обитания в Таиланде.
Слоны относятся к семейству слоновых (Elephantidae), отряду хоботных (Proboscidea). Это единственные дожившие до нашего времени представители древней группы хоботных, ранее населявшей большую часть суши (исключение - Австралия). Сегодня они являются самыми крупными наземными млекопитающими планеты. В настоящее время животные обитают в тропических лесах и саваннах Юго-Восточной Азии и Африки (к югу от пустыни Сахара). На сегодняшний день существуют три вида: Индийский слон (Elephas maximus), африканский Саванный слон (Loxodonta africana) и Лесной слон (Loxodonta cyclotis).
Индийские слоны встречаются в 13 государствах: Бангладеш, Бутан, Вьетнам, Индия, Индонезия (Калимантан, Суматра), Камбоджа, Китай, Лаос, Малайзия, Мьянма, Непал, Таиланд, Шри-Ланка. Африканские слоны, которые крупнее индийских, встречаются в 37 государствах.
Индийские слоны занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы (МСОП; IUCN) как «находящиеся в опасном состоянии» (Endangered; 1996), африканские - как «находящиеся в состоянии, близком к угрожаемому» (Near Threatened; 2008). В 1989 году решением ООН была полностью запрещена международная торговля слоновой костью (бивнями), которая используется для украшений и поделок. Во многих странах мира убийство слона карается смертной казнью. На уменьшение численности животных оказывает влияние в первую очередь сокращение их естественной среды обитания (из-за вырубки лесов и др.), а также браконьерство.
В России слоны представлены в пяти зоопарках: московском, калининградском, старооскольском, екатеринбургском и ростовском