Неорусский стиль – одно из национальных воплощений модерна. Направление в декоративно-прикладном и изобразительном искусстве, архитектуре конца XIX – начала XX века, в основе которого лежит стилизация и свободная интерпретация древнерусских фольклорных мотивов (былины, эпос, икона, вышивка, миниатюра, орнамент, игрушка, деревянное зодчество и архитектура и т.д.). И так получилось, что в России модерн расцвел буйным цветом благодаря в том числе чуткой и тонкой работе женщин-художниц.
Ярчайший представитель женского русского модерна – Елена Поленова (1850-1898), сестра Василия Поленова, родная душа Марии Якунчиковой, художница, иллюстратор, мастер, ученица Ивана Крамского, участница Абрамцевского кружка, просветитель, педагог, женщина тонкой души. Ее творческое наследие обширно и разнообразно.
Елена Поленова стремилась "писать так, чтобы выходила не живопись, а музыка". Этой цели посвятила себя всецело, уйдя в творчество и отдав себя служению обществу. Ее любовь к народному, исконно русскому, нашедшая подпитку в доверительной обстановке усадьбы Абрамцево, дала плоды. Она возглавила столярно-резчицкую мастерскую, где бесплатно обучали крестьян художественным промыслам. За 8 лет активной работы она придумала более сотни проектов предметов мебели, эскизы посуды, вышивки, обоев. Именно ее манера изображения, немного плоская и плавная, стала основой нового русского стиля.
Отличительными чертами неорусского стиля были гротеск, театрализация формы, эпическая поэтика художественных образов, глубокий символизм, декоративность. Художникам, работавшим в этом направлении, свойственно обращение к народным истокам и национальным идеалам для создания новых форм искусства, сбор образцов материального и нематериального наследия, возрождение утраченной культуры ремесел и промыслов.
Отойдя от общественных дел, Елена Поленова направила всю энергию на исследование глубин собственной души, что воплотилось в фантастических цветочных орнаментах. Ее цветы неповторимы, в каждом свой ритм и уникальная мелодика.
Елена Дмитриевна проиллюстрировала более 20-ти народных сказок и поговорок, дала стимул своим последователям, создала новые каноны в детской иллюстрации. Здесь мы попадаем в пространство архетипического, где сюжеты, цвета, мотивы до боли знакомы, сжимают сердце ностальгией по тому, что было, но чего мы не помним. Она искусно вычленяла народные образы и разворачивала их на бумаге так, что увидев однажды, забыть их уже невозможно.
Так она писала о своей работе: «Думаю, что иллюстрировать русские народные сказки — дело большой важности. Я не знаю ни одного детского издания, где бы иллюстрации передавали поэзию и аромат древнерусского склада». И еще: «Я думаю, сказки не надо изображать по какому-то определенному тексту, - а по тому несколько смутному впечатлению, которое сохранилось об ней с детского возраста».
К сожалению, талантливая художница не смогла реализовать все свои идеи и задумки. Ранняя смерть разрушила все планы и надежды. А ведь этой женщине предстояло оформить русский павильон на Всемирной выставке в Париже в 1900 году. В 1896-ом во время поездки по центру Москвы ее карета перевернулась, и она получила, сильно ударившись головой, серьезную травму, которая и стала причиной ее кончины спустя два года.