Этот камерный женский портрет написан Владимиром Боровиковским в 1797 в Петербурге. Он является вершиной творчества художника. На нём изображена Мария Ивановна Лопухина, урождённая Толстая. Она была старшей дочерью генерала в отставке графа Ивана Андреевича Толстого и сестрой Фёдора Ивановича Толстого-Американца.
В год написания портрета ей было восемнадцать лет и она вышла замуж за Степана Авраамовича Лопухина, егермейстера и действительного камергера при дворе Павла I. Степан Авраамович заказывает В.Л. Боровиковскому, тогда уже известному художнику, признанному мастеру, члену Императорской академии, портрет супруги. Художник пишет его сразу после свадьбы.
Портрет соответствовал последним тенденциям в живописи того времени – веяниям сентиментализма. Боровиковский создал образ юной женщины, своим совершенством напоминающий античную статую. Но сквозь совершенство статуи проступает юная земная красота: нежный румянец, блеск прекрасных глаз...
Непринуждённая поза Лопухиной также отсылает к античности: так стоят античные статуи, перенеся вес тела на одну ногу. Тело приобретает S-образный изгиб, придающий ему особую пластичность. В 18 веке художник Уильям Хогарт назвал его «линия красоты».
Очень хорошо продуман художником пейзаж, который обретает свойства зеркала: наброшенная на плечи шаль подобна цвету роз, туника – цвету лилий и стволов берез, пояс – цвету неба и васильков, золотые нити пояса и браслета – спелым колосьям.
Эти цветовые сочетания подчеркивают органичную связь изображённой на портрете девушки с окружающей природой. Пейзажный фон – традиция сентиментального портрета, причём фон этот декоративный, то есть художник писал свою модель не в парке, а в помещении, скорее всего в своей мастерской.
И вот что самое загадочное в этом портрете: улыбка Лопухиной меняется в зависимости от освещения картины и угла зрения: она становится то надменной, то задумчивой, то насмешливой, то кокетливой. Как художник смог совершить такое – загадка...
До 1801 молодые живут в Петербурге, поскольку Павел I пожаловал Степану Авраамовичу чин егермейстера при дворе. Мария Ивановна блистает на балах.
После гибели Павла Степан Авраамович выходит в отставку и супруги переезжают в Москву. Детей у них не было.
Через пять лет после написания портрета Мария Ивановна скоропостижно скончалась от чахотки и была похоронена в родовой усыпальнице Лопухиных в Спас-Андронниковском монастыре. Степан Авраамович больше не женился.
Портрет находился в их московском доме до 1813, когда Лопухин вернулся в Петербург, где скончался в 1814. Портрет перешёл брату Марии Ивановны Фёдору Ивановичу Толстому-Американцу, затем – его дочери Прасковье Фёдоровне, супруге московского губернатора В.С. Перфильева. Посещая губернатора, портрет увидел Павел Михайлович Третьяков и примерно в 1880 приобрёл его для своей коллекции.
Так у портрета М.И. Лопухиной началась вторая жизнь.
Она давно прошла, и нет уже тех глаз,
И той улыбки нет, что молча выражали
Страданье - тень любви, и мысли - тень печали.
Но красоту её Боровиковский спас.
Так часть души её от нас не улетела,
И будет этот взгляд и эта прелесть тела
К ней равнодушное потомство привлекать,
Уча его любить, страдать, прощать, молчать.
Яков Петрович Полонский «К портрету» (1885)