Так и жили. По выходным — вместе гуляли по городу, ходили в кино и музеи. А иногда оставались дома и просто смотрели телевизор, какие-нибудь фильмы… Лере особенно нравились триллеры и Михаил глядел их за компанию с сестрой, но… Он давно уже понял, что ему острых ощущений в жизни хватило. Тех, что однажды пережил…
А потом случилось это… В один прекрасный день Михаил заехал за Лерой в одну из городских библиотек. Вообще, посещение ее не было обязательным для студентов, но Лера решила, что раз на носу — итоговые экзамены, диплом, то ей нужно подготовиться ко всему наилучшим образом и поэтому подолгу пропадала в читальных залах, где изучали старинные книги о хлебопечении… Она не уставала повторять брату, что когда сама будет работать в этой сфере, то хочет не просто сухо следовать каким-то инструкциям и традициям, но и мечтает привнести в хлебопечение нечто новое, но при этом — основанное на том, что было принято, когда это искусство процветало еще в начале прошлого века. Михаил тогда похвалил сестру за энтузиазм и сказал, что она — удивительная и уникальная девушка и если бы все люди так серьезно, с вдохновением относились к своему делу, то жить на свете, пожалуй, стало бы намного лучше!
Библиотека закрывалась с минуты на минуту — Михаил видел это по своим часам. Он стоял у авто… А потом по ступеням хранилища книг спустились две женские фигурки. В одной он сразу признал сестру, а вот вторая не была ему знакома.
— Это Анжелика, — представила Лера свою подругу. — Подвезем ее до дома?
— Рад знакомству, Михаил, — сказал он. — Это можно. Куда едем?
Пока добирались до одной из высоток в центре города, разговорились. Оказалось, что Анжелика и Лера дружат уже давно, просто вместе куда-то выбираются редко. У обеих на носу был выпуск из ВУЗов, но Анжелика училась на ветеринара, а потом собиралась продолжить обучение заграницей — в Англии, где жила ее семья. Вечером, за ужином, Лера бросала на брата странные взгляды.
— Что? — не выдержал Михаил.
— Как тебе она?
— Кто?
— Анжелика!
— В каком смысле? Кажется, ничего так… Что я могу сказать о твоей подруге? Я же ее не знаю!
— Она тебе нравится? В смысле, как женщина…
— Лера! — Михаил резко поднялся из-за стола.
Формальный повод был — отнести грязную посуду в раковину, но на деле он просто… Чувствовал себя до невозможности глупо, потому что эта самая Анжелика действительно ему очень приглянулась. Никогда такого раньше не было, не позволял себе всяческих глупостей и вот, пожалуйста!
— Я ей про тебя многое рассказала…
— Зачем?
— Потому что ты хороший и одинокий человек! Рассказала, какой ты умный, сильный, добрый… А она, представляешь, тоже одинокая! Недавно рассталась с парнем. Он в Лондоне живет и не смог ее дождаться, пока доучится…
— Меня это все не интересует!
— Кому ты врешь, Мишка?
Он не ответил — упрямо натирал губкой со средством тарелку. Это было очень странно… Но внезапно слова сестры показались Михаилу разумными. В самом деле, неужели он не имеет право на обычные, здоровые отношения с противоположным полом? Но эта Анжелика… Она моложе его не на один год. Впрочем, разница не такая уж и большая… Но она… Она вообще скоро уезжает заграницу! Не хотелось бы уподобиться тому бойфренду из Лондона, который не дождался… Хотя, размышляя теоретически, Михаил не сомневался в том, что если бы у него была любимая женщина, то никакие расстояния не стали бы помехой для любви. Любви… С чего он вообще задумался об этом?! Нет, он был категорически против этой затеи! И всё-таки…
Он сам не понял, как так получилось, но на выходных Лера потащила его с собой и в компании Анжелики они все вместе посетили одну выставку, а потом — пошли в боулинг и еще ели пиццу. Анжелика оказалась очень позитивной, открытой натурой. Она могла быть то как щебечущая птичка, а могла быть и молчаливой. У нее была большая мечта — лечить диких зверей, в особенности тех, которые пострадали от рук человека.
Единственное, что смущало ее и вгоняло в какое-то замкнутое состояние, были разговоры о прошлом… Она сказала только, что у нее нет отца. У нее есть только мама. То есть… Отец как бы есть… Но и нет его. В общем, все сложно! И все они… Очень мало виделись за последние годы. Михаил не стал лезть в душу — он слишком хорошо понимал, что у человека могут быть какие-то свои проблемы в семье…
Он сам не заметил, как вскоре Анжелика заняла все его мысли. И решение послать ей букет цветов с вложенными между ними конфетами, на адрес квартиры, который выдала ему Лера, далось неожиданно легко. Правда, было насколько неловко от того, что в детали их отношений была посвящена сестра… Но с этим пришлось просто смириться.
В принципе, роман развивался не бурно — Анжелика было очень занята подготовкой к окончанию ВУЗа. А потом, когда это великолепное событие случилось, сперва с ней, а потом и с Лерой, Михаил вдруг оказался перед непростым выбором.
Дело было в том, что Анжелика засобиралась в Англию. И Лера тоже! Сестра неожиданно заявила, что летом Лондон прекрасен и он, Мишка, обязательно должен устроить на работе себе отпуск и полететь вместе с ней и ее подругой туда!
— Мы в Турции отдыхали в прошлом году, — сказал Михаил. — В Грецию на твой день рождения летали!
— Ну, братик, — Лера в этом разговоре, к счастью — приватном, состроила самые жалобные и просящие глазки, какие умела. — Мы же можем это себе позволить!
— Можем, теоретически. Но что ты там делать будешь? Ты вообще то, если память мне не изменяет, любишь отдыхать на пляже, как тюлень!
— Хочешь сказать, что я жирная?! — притворно шокировано ахнула Лера.
— Такая же ленивая и хорошенькая, — он шутливо стукнул ее пальцем по носу. — Ну, хорошо… Если тебе так хочется, то поедем в Лондон! Только там визу сложно делать…
— Все будет хорошо, у меня предчувствие такое! Ой, спасибо, Мишка, ты лучший! — Лера кинулась брату на шею.
Вопреки самым мрачным ожиданиям — потому что Михаилу казалось, что его судимость может все испортить, визу он всё-таки получил. Потом были хлопоты со сбором вещей, еще нужно было запланировать, чем в этом самом Лондоне заняться.
Михаил предполагал, что по большей части они там с сестрой будут предоставлены сами себе — ведь Анжелика хотела в первую очередь повидаться с родными. А еще Михаила очень тревожила перспектива того, что однажды… А точнее говоря — в ближайшем времени, ему придется поговорить с Анжеликой о том, что между ними происходит. Они пока не зашли так далеко в отношениях, что не могли остаться просто друзьями… Но уже сейчас было совершенно ясно, что девушка намеревалась остаться в Англии, чтобы продолжить обучение и соответственно, нужно было действительно решать что-то… Чтобы расставаться уже в определенном статусе… Друзей или возлюбленных! И выбор этот представлялся мучительно сложным.
А потом оказалась, что и к этому городу, к Лондону за пару дней можно адаптироваться не хуже, чем к какому-нибудь курорту на тропическом побережье. И Михаил даже вполне искренне начал соглашаться с сестрой в том, что приехать сюда было хорошей идеей. А потом Анжелика неожиданно пригласила их на прием.
— Прием у королевы? — пошутил Михаил.
— Нет, братец! — ласково ткнула его локтем в бок Лера. — Просто это вроде как вечеринка… Где будут ее родители, ну и все такое… Ой, да там будет куча народу! Можно приводить друзей, вот и нас с тобой она приглашает…
— Ну, не знаю, — вздохнул Михаил. — Я явно не предназначен для всяких великосветских сборищ!
— Бизнес, немного творческих людей, еще кто-то… Ну, может, хоть на пять минуточек там появимся? Просто из вежливости…
— Дай угадаю, — Михаил уже понимал, что согласен пойти с сестрой куда угодно. — Ради этих пяти минуточек тебе понадобиться новое платье? Неужели в твоем шкафу нет ничего подходящего?
— Подходящее осталось в Санкт-Петербурге в шкафу, а тут, да, мне нужно новое платье!
— Готов держать пари, ты ради только этого и идешь. Чтобы нарядиться был повод! — ответил Михаил, подумав о том, что с гораздо большим бы удовольствием провел бы этот вечер в номере отеля. Банально устроившись перед настоящим камином в кресле и с книжкой в руках.
Судя по тому, что сообщила Анжелика, маленький и не перенасыщенный формальными требованиями прием должен был состояться в одной художественной галерее. Вообще, Михаил не был поклонником современного искусства и уже предвидел, что эта самая галерея будет полным полна всяческой чепухи с высоким смыслом, при виде которой может хотеться расхохотаться неприлично, это максимум, но уж никак не рассуждать о великом посыле творцов, ее создавших! И всё-таки… Михаил решил, что на полчаса-час он сможет изображать самого приличного, образованного и воспитанного человека. Утешало и то, что сама Анжелика, кажется, было не большой поклонницей таких вот современных штучек… Михаил честно не мог вообразить себя в паре с человеком, который не разделял его вкусов. Он понимал, что в теории, вкусы могут различаться и всё-таки считал, что для настоящей любви — нужно иметь максимум точек соприкосновения в интересах.
— Мы тут потеряемся, — сказал он, когда они прибыли на место и продемонстрировали приглашения паре серьезных людей на входе в галерею, которые точно были охранниками — крупными и подозрительными, будто тут готовилось ограбление века.
— Она говорила, только что сообщение прислала, что встретит… Ага, вот и она! Анжелика! — Лера замахала рукой девушке и Михаил был поражен в самое сердце.
Потому что… Как же прекрасна была Анжелика в этом алом шелковом маленьком платье! Светлые волосы девушки спускались шелковой волной на одно плечо, в маленьких ушках покачивались длинные серьги из сверкающих кристаллов. Обменялись фразами как будто ни о чем, Анжелика пообещала, что сейчас им тут все покажет…
— Но сначала я хочу вас познакомить со своими родителями. Пойдемте! — сказала она и подхватив Михаила под руку, повлекла его за собой.
— Вот и знакомство с родителями состоится, — прошептала ему на ухо шагавшая с ним наравне, но с противоположной стороны, Лера.
Михаил ничего не ответил. Потому что его внимание было приковано к статной блондинке в серебристом платье. Она стояла к нему спиной, но что-то в ней… Казалось ему неуловимо знакомым! А потом она повернулась… Анжелика защебетала, представляя друзьям свою маму — Екатерину.
Михаил замер, потому что перед ним была она — Катя! И судя по тому, как расширились, вспыхнули ее глаза, она тоже узнала его…
— Здравствуй, — сказала она ему.
Михаилу казалось, что на его сознание сейчас как метеоритный поток обрушился… Эта встреча! Осознание того, что Екатерина — мать девушки, к которой он неравнодушен…
Все это заняло считанные мгновения, показавшиеся вечностью… А потом, в следующие мгновения, Михаил услышал голос Анжелики, которая представляла ему своего отца.
Михаил встретился глазами с блондином. Он почти не изменился… Разве что прическа стала более небрежной, а вокруг глаз залегли глубокие тени.
— А это близкий друг моего отца, доктор Людвиг Грей, — сказала Анжелика.
— Наконец-то дочь знакомит нас со своими таинственными друзьями, — улыбнулся Александр и протянул Михаилу руку. — А мы уже думали, что она их выдумала!
Михаил знал, что иногда тысячи слов может не хватить, чтобы объясниться, а иногда достаточно одного взгляда, чтобы все стало ясно… И сейчас он понял — Александр его узнал, он все отлично помнит!
Пришли мысли — а ведь Катя за все эти годы почти ничего не говорила о том, как Александр относится к той истории, к тому, что его супруга помогла одному из налетчиков на их дом… Только однажды она сказала, что их отношения с Александром, а на тот момент, кстати, они еще были женаты, достаточно хорошие и доверительные для того, чтобы он по меньшей мере уважал принимаемые ею решения.
Но что бы конкретно ни помнил и ни знал Александр, он… Никак этого не показал. Точнее говоря, никак про это не сказал. Он лишь обратился к Михаилу с легкими вопросами о том, как ему выставка, потом сказал комплимент его сестре… А потом человек, которого звали доктором Людвигом, увел его в сторону — сказав что-топо-английски и кажется, это относилось к сегодняшней выставке.
И словно этого всего было мало — следующим к маленькой компании присоединился человек, которого Анжелика представила друзьям как своего отчима. Это был невысокий, уже начавший лысеть мужчина с широкой и очень обаятельной улыбкой. И хотя Михаил его абсолютно не знал, ему почему-то показалось, что этот человек — не просто муж Кати, но и ее хороший друг, что этот человек, наверное… Сумел сделать ее счастливой. А она это точно после всего пережитого этогозаслуживала!
— Дочка, я украду твоего друга на минутку, хорошо? — сказала Катя, увлекая Михаила в сторону.
— Хорошо, мам, — ответила та немножко рассеяно. — Что происходит? Они что, знакомы? — обратилась она к оставшейся стоять рядом с ней и отчимом Лере.
— Понятия не имею, — ответила та с самым невозмутимым видом.
Но на самом деле Лера уже кое о чем догадалась. Для нее давно не были секретом события, которые послужили стартом для больших перемен в жизни ее и брата. Михаил рассказывал ей все несколько раз… Когда она была совсем малышкой. Когда стала подростком. И когда стала совсем взрослой. И каждая версия, естественно, несколько отличалась от предыдущей, поскольку он не хотел и не мог обрушивать все разом на свою сестру. Но теперь она знала все. И она быстро догадалась, кто перед ней, когда Анжелика назвала имя своего отца и его друга — эти люди были ей знакомы по рассказам брата. Но, конечно же, Лера не подала виду. Она только немного запуталась — ведь кажется, дочку той Кати звали Марианна, а Анжелика…
Тем временем Екатерина и Михаил вышли на террасу, окружавшую галерею. В воздухе сладко, густо пахло розами.
— Вот уж не думала…
— И я не думал…
— Значит, тебе нравится моя дочь…
— Я не… Я не хочу, чтобы ты думала! — Михаил нервным жестом запустил руку в волосы, взъерошил их. — Я не предполагал! Я думал… Я бы никогда!
— Что никогда? Нет, я не против, — она повела плечами. — Просто это так… неожиданно…
— Мы давно не общались, — сказал он без тени упрека, но почему-то прозвучало именно так.
— Просто я думала, что в какой-то момент для тебя будет лучше, если часть прошлого уйдет, освободит место для чего-то нового…
— Могла бы меня спросить!
— А ты бы согласился?
— Нет, конечно! — Михаил несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Я думал, твою дочку зовут Марианной.
— Она сменила имя. Не хотела, чтобы лишний раз ее узнавали, фамилия у отца довольно редкая…
— Наверное, ты жутко разочарована…
— Чем? Тем, что моя дочка среди миллионов мужчин, почему то решила закрутить роман именно с тобой?
— Закрутить роман? Что?! Да мы… Ничего подобного!
— Думаешь, я не поняла, как она на тебя смотрит? А ты на нее…
— Ну, возможно… Просто я еще не…
— Ты не говорил с ней об этом, верно? Поговори… Она в смятении. И не решается начать первой. Может, но… Должно быть, она заразилась этой романтичностью от меня и ждет, когда мужчина подойдет, откроется в своих чувствах первым. Я хочу сказать, откроется в серьезных чувствах. Скажет, что любит! Я, как мать, даю добро! Почему ты молчишь?
— Я и представить не мог… Что все так обернется…
Это и правда было для него шоком. Вот только… Его стремление, его желание быть вместе с девушкой не уменьшилось от того, что он узнал, кто ее родители.
— А ее отец не будет против? Понимаешь, я бы не хотел…
— С отчимом у нее, как ты наверное уже знаешь, отношения не очень. Ее поздно уже воспитывать. Да он бы и не стал никогда. А что до Александра… Нет, они уже давно не имеют близости отца и дочери. Он… Теперь не принадлежит нам.
— Вот как?
— Да, — впервые интонация Екатерины изменилась — как будто треснула оболочка и вскрылась замаскированная внешней легкостью горькая боль. — Знаешь, иногда мне кажется, что доктор Людвиг… Изначально знал и ждал, что его пациент… Никогда не оправится. Ему теперь принадлежит полная опека над Александром. Он все еще формально владеет своей компанией, но по сути… Теперь всем заправляют юристы, менеджеры, которых нанял Людвиг. Мне кажется… Что Саша потерян. Даже если бы я его продолжала по-настоящему любить… Мне кажется иногда, что он… Что Людвиг знает, как им управлять. И что он давно решил сделать все, чтобы этот пациент перешел в правильное состояние, в котором… Он всегда сможет, при надобности легко доказать, что он нуждается в его опеке и лечении. Вот так… Я говорю теориями заговора для отдельно взятой семьи, да? — усмехнулась она, смотря в темноту сада. — У меня нет никаких доказательств… А знаешь, что еще хуже? Мне кажется, что теперь в Александре, даже когда он как будто здоров… Стало больше той, темной его стороны. Он ведь больше не любит ни меня, ни дочку, кажется, он вообще забыл, что это такое… Он просто принял то, что он… Болен. Он слишком принял то, что он… Порой способен превращаться в чудовище. И даже не будучи им, запретил себе… Любить нас. Наше решение расстаться было обоюдным. Он не хочет больше… Когда-нибудь причинить мне боль. Вот только… Он не хочет понять, что рядом с ним есть человек, которому выгодно… Чтобы он всегда. До конца своей жизни рисковал сорваться!
Михаил кивнул. Теперь ему многое стало более понятным… Например, это стремление Анжелики стать ветеринаром. Возможно ли, чтобы это желание было продиктовано стремлением искупить жестокость деда и отца, очистить свое имя от их проклятого, безумного наследия?
— А ты не думала, — спросил он. — Что Александр… Что он такой сам по себе? Что у него действительно проблемы? Наверное, сейчас я касаюсь того, что меня вообще не касается… Но может быть… Ты просто все еще не отпустила его?
— Я не знаю, — ответила Екатерина и голос его дрогнул. — Может быть мне просто больно от того, что я потеряла мужа? Вот я и выдумываю объяснения… Ты прав! Хорошо бы мне уже отпустить прошлое… Может быть Людвиг действительно все эти годы пытался лишь помочь ему. Скажи, а ты… — теперь Катя внимательно смотрела на него. — Чего ты хочешь?
Это был очень простой и одновременно с этим бесконечно сложный вопрос. Михаил понимал, что ответ на него предназначается для одного человека… и одновременно для разных людей. Для матери девушки, в которую он влюблен. И для Екатерины, поддержка которой в свое время перевернула его судьбу. И он ответил честно. Причем, в эти же мгновения он вдруг понял окончательно для самого себя — что ему нужно.
— Жениться. Я люблю ее.
Некоторое время Катя молчала.
— Знаешь, мне казалось, что пример собственной семьи вообще отвратит ее от отношений… Или что она решится на них, но встретит неподходящего, сложного человека. А она… Встретила тебя. И знаешь, что еще интересно?
Михаил слушал ее не прерывая.
— Воображая, какого мужчину я бы хотела видеть рядом со своей дочерью я почему-то никогда не думала о тебе. Но сейчас мне кажется… Что это не самый худший вариант, — она улыбнулась ему. — Вернемся? Нас, должно быть, уже потеряли! И как тебе, кстати, выставка?
— Просто кошмарно, — ответил Михаил.
Примерно через час Михаил и Лера покинули мероприятие — вернулись к себе в отель. Михаил был абсолютно не готов к разговору с Анжеликой… И не знал, что отвечать сестре — а она просто засыпала его вопросами о том, что же он теперь намерен делать?!
— Я не знаю! Наверное, мне стоит просто поговорить с ней… И рассказать ей все.
— Сейчас? — округлила глаза Лера.
— А когда еще?
— Может быть, вам нужно сначала лучше узнать друг друга… Не знаю! — сестра взмахнула руками. — Может быть, сначала…
— А мне кажется, сейчас самое время! — решительно сказал Михаил. — Сама представь, как это будет выглядеть, если я протяну время? Что я специально хотел влюбить ее в себя покрепче, чтобы она на все согласилась? Нет уж! Мне только что стало обо всем известно, а значит и тянуть с этим разговором нельзя…
— Сейчас?!
— Ну, не прямо сейчас, — вздохнул Михаил. — Ночь уже… Но завтра я с ней обо всем поговорю.
Планировать оказалось гораздо легче, чем все сделать на самом деле. Михаил сильно нервничал. Анжелика же, кажется, ни о чем таком не подозревала. Девушка ответила согласием и предложила встретиться в небольшом кафе, где можно было уютно поболтать за чашечкой кофе. Михаил нервно усмехнулся, когда положил телефон… Она так и сказала: «уютно», хотя, лично на его взгляд, для подобного разговора больше бы подошла атмосфера гостиной с камином в готическом замке… Бред какой-то! Мысленно отвесив себе легкий такой, в серьезные чувства приводящий подзатыльник, мужчина собрался. Лера в эти часы, сказала, что собирается посетить музей, посвященный хлебу. В общем, сестра старательно дела вид, что она тут вообще не при чем, что у нее все нормально.
— Мне нужно тебе кое-что рассказать… — сказал Михаил, когда они сели за столик.
Он был морально готов к тому… Что в любой момент Анжелика прервет его и не захочет больше ни о чем слушать. Но она… Она почему-то слушала. Он говорил… Он рассказал ей все с самого начала — о том, какой была его юность и как он совершил большую ошибку. О том, что случилось потом… Он ничего не утаивал и не приукрашивал собственной роли в случившемся. Он не хотел жалости, понимания… Для Михаила было единственно важным лишь то, что Анжелика теперь знала правду. Его повествование завершалось на том моменте, когда он впервые увидел ее выходящей из библиотеки вместе с его сестрой.
— Мама… Рассказывала мне немного о том, что случилось. Но… Она просто сказала, что у отца был… Срыв в той поездке. Она не говорила, как именно это произошло. А я… Просто никогда не хотела этого знать!
Михаил кивнул. Вот как! Оказывается, он не только предстал перед ней в истинном свете, но и открыл ей правду о событиях прошлого ее родителей, от которой она стремилась держаться подальше… И что же делать теперь? Только приобретенная за последние годы выдержка позволила Михаилу остаться на месте, а не сбежать. Он понимал… Что все должно закончиться теперь. И он должен встретить это… мужественно. Насколько уж хватит сил!
— Спасибо, что рассказал обо всем, — сказала Анжелика.
— А тебе спасибо… Что… — Михаил подавился словами, потому что продолжение о том, что он был благодарен ей за время, что провели вместе, показалось вдруг до жути банальным и глупым.
— Но ты хотел еще что-то сказать мне, — Анжелика неожиданно потянулась к нему.
Ее тонкие, горячие пальцы накрыли его прохладную руку и чуть сжали.
— Мне казалось… Ты хотел о чем-то поговорить со мной до того, как мы пришли на вечер.
— Да, хотел, — он кивнул. — Я хотел сказать, что люблю тебя! И что хочу, чтобы мы поженились. Я знаю, все понимаю! Ты собираешься остаться тут учиться. А потом… Твоя работа, вероятно, потребует постоянных разъездов, но это все не важно! Я готов… ко всему… Но я еще… Понимаю, если ты скажешь, что мне лучше… уйти.
Они встретились взглядами.
— Но я хочу, чтобы ты остался, — ответила она. — А прошлое… Оно не имеет для меня значения! Я хочу создать новое будущее с тобой!
Приглашаю вас принять участие в розыгрыше.
Интересно Ваше мнение, делитесь своими историями, а лучшее поощрение лайк и подписка ;)