Судно длиной около 30 м имело острые обводы и водоизмещение до 80 т. Могло принять на борт до 120 человек. Корабли этого типа прославились в морской битве при мысе Акций, когда благодаря своей скорости и маневренности окружали и с помощью метательного оружия поджигали значительно более крупные корабли противника.
Римский историк I в. Аппиан называет либурнами лёгкие быстрые суда с двумя рядами вёсел, по имени иллирийского племени либурнов, которые на таких кораблях пиратствовали в Ионийском море («События в Иллирии», 1.3). На либурны в римском флоте возлагался широкий круг задач, которые в наше время выполняют эсминцы, — разведка, охрана морской территории, борьба с пиратами, услуги связи, быстрая доставка важных грузов.
Содержание кораблей обходилось значительно дешевле, чем трирем, в короткие сроки было возможно создание флотилии взамен потерянной. А в битве при Акции выяснилось, что либурны эффективны не только в борьбе против пиратов, но, снаряженные соответствующим образом, представляют угрозу более крупным кораблям.
У либурн не было палубы, только узкий мост, соединяющий нос и корму. Небольшая кабина в задней части корабля была характерна, защищая рулевого и офицеров от более легкого метательного оружия. Экипаж состоял из 50-80 гребцов и 30-50 морских пехотинцев, в зависимости от размера корабля. Их осадка составляла около 1 м, а скорость, которую они развивали, составляла порядка 7-8 узлов.
В последние столетия существования Западной Римской Империи слово «либурна» стало по сути синонимично понятию «боевой корабль» — именно так употребляет его Вегеций. Острым носом либурна могла таранить судно противника. На них устанавливались шарнирно-закрепленные штурмовые мостики, метательные машины и даже башни на крупных кораблях.
В отличие от римской биремы либурны могли строиться как в двух -, так и в одноярусном варианте.
