Мои руки дрожали. Я чувствовал, что и колени мелко потряхивало. Стало крайне сложно удержаться на ногах.
Я поднял маску перед собой, заглянув в неё изнутри. Посеревшая от времени кость была гладко отполирована. Особенно в области щеки... Кто-то очень долго носил её до меня. Интересно, кто это был? И что станет со мной, если я её надену?
- МНЕ ПОНЯТНЫ ТВОИ ОПАСЕНИЯ, - между тем продолжал вещать голос, - НО ТЫ ЗАБУДЕШЬ О НИХ, КАК ТОЛЬКО ОЩУТИШЬ ВЛАСТЬ, ЧТО Я НАМЕРЕН ТЕБЕ ПЕРЕДАТЬ.
- Я... что со мной будет?
- ТЫ СТАНЕШЬ ВОПЛОЩЕНИЕМ БОГА. ТЕМ, КТО НАДЕЛЁН ДОСТАТОЧНОЙ СИЛОЙ, ЧТОБЫ НЕ ТРЕВОЖИТЬСЯ ЗАБОТАМИ СМЕРТНЫХ. ВЕДЬ ДАЖЕ СМЕРТЬ НАД ТОБОЙ БУДЕТ НЕ ВЛАСТНА.
Звучало очень привлекательно. Подозрительно привлекательно... но был ли у меня выбор? Либо так - либо в пасти тех бестий, что по-прежнему поджидают снаружи. Я нутром чуял их внимательные взоры, что способны проникать даже через завесу тьмы. Они предвкушают, ожидая моего решения.
Нет, я пока не хочу умирать...
Я приблизил маску к лицу. Тёмная глазница устрашающе смотрела в бездонное пространство. Готов ли я посмотреть сквозь неё?
Видимо, готов.
Сделав глубокий вдох, я медленно потянул маску на себя - ожидая, что кожи вот-вот коснётся холодная костяная личина... но вместо этого почувствовал лёгкое касание в районе кисти. Мягкое и даже нежное...
Отстранив маску, увидел небольшое пёрышко, что трепыхалось в воздухе передо мной. Подсвечиваясь будто изнутри, оно разгоняло тьму вокруг себя, образуя небольшой пятачок светлого пространства.
Протянув руку, я поймал пёрышко на ладонь. Тёплое.
Хранитель, ты ещё здесь?
Я всегда здесь.
Не знаю, может, я сам себе придумал эти слова, но они отчего-то придали уверенности. Вспомнились заверения маски о том, что я больше не буду тревожиться заботами смертных. А следом - девушка и ребёнок на берегу реки... Ведь именно ради этих забот так хочется жить. Иначе - зачем?
- Нет, - твёрдо сказал я, - Мне не нужна такая сила.
- КАК СМЕЕШЬ ТЫ?! - воскликнул голос. Чёрные стены вокруг меня затрепыхались словно в приступе гнева, - ПОДУМАЙ, СМЕРТНЫЙ! ЭТО ТВОЙ ПОСЛЕДНИЙ...
Но я больше не слушал. Ещё раз глянув на костяную маску, я вдруг улыбнулся. Она больше не казалась такой уж страшной. Скорее наоборот, напуганной. С чего бы?
- Нужно уметь признавать поражение, - прервал я длинный монолог, полный угроз, - Я своё признаю. А ты?
И, не дожидаясь ответа, я швырнул маску прочь. Голос тут же смолк. А следом и тёмная завеса пала, разорванная в клочья полётом костяного болида.
Мир обрёл прежние краски. Я увидел ореолы лун - Мериды и Астеры, - ярко пылающие в небе. Вышли-таки сестрицы на прогулку! Ночь с их появлением сделалась гораздо яснее...
Лунный свет с лёгкой усмешкой проводил росчерк маски, что нырнув за край, скрылась в глубинах пропасти. В посеребрённом пространстве теперь предельно чётко проглядывали очертания скальных уступов, поджидавших на дне. Сможет ли артефакт уцелеть при столкновении с ними?
Неважно.
Отчего-то на душе сделалось очень спокойно. Предельно спокойно. Словно всё происходящее меня уже не касалось. Я наблюдал за этим будто извне и в очень замедленной съёмке.
Но наконец к миру вернулась его привычная скорость...
Бестии, что до того терпеливо ждали в отдалении, разом среагировали. Большинство тут же бросились с обрыва вслед за маской. Увы, не все.
Один из монстров вдруг замер на краю и, повернувшись ко мне, разразился рыком. Двое других, что следовали за ним, повторили действие собрата.
Я вновь ощутил тот леденящий ужас, что преследовал меня на протяжении всего бегства. Энергетика страха, исходившая от существ, сделалась почти материальной. Но теперь в ней было и ещё что-то... Ярость?
Обычно хладнокровные, хищники вдруг ощутили небывалый гнев. Лишившись идола, за которым так долго следовали, теперь они жаждали во что бы то ни стало выместить свою злость на единственном виновнике.
Все трое разошлись в стороны, преграждая пути к отступлению. А позади лишь обрыв. Шансов нет...
- Дерево слева!
Этот голос! Для меня он прозвучал, словно самая нежная из мелодий.
Но на восторг времени не было. Я скосил взор и увидел то, о чём говорит хранитель. Двумя метрами ниже из каменной толщи торчал корявый посеревший с годами ствол.
Дотянусь? Да и выдержит ли?
На раздумья ушло не больше секунды. И я прыгнул - в тот самый миг, когда бестии разом устремились ко мне.
Я не кричал. А может, просто не услышал собственного крика? Даже не запомнил, как именно произошло падение - лишь рефлекторно уцепился за мелькнувшую перед глазами ветку. И повис.
Увидел, как вниз по касательной пронёсся зверь. Затем ещё один... попытался в полёте ухватить меня "зубами" - но не смог.
Третье чудище оказалось умнее. И проворнее. Оно оттолкнулось от края уступа, откуда прыгал и я. Нацелившись точно мне в горло...
Я успел лишь вскрикнуть, когда сверху ухнуло нечто большое и, угодив в голову существа, заметно изменило траекторию его полёта. Запоздало заметил взмах крупных крыльев... Снова филин выручил!
Но радость была преждевременной. Пролетев в сантиметрах от меня, зверь успел-таки уцепиться за ботинок и повис мёртвой хваткой. Резким рывком меня спустило на полметра вниз. Ветка в моих руках жалобно хрустнула, не выдерживая нашего общего веса.
Зараза!
- Да отцепись ты! - выпалил я, пытаясь отпинываться свободной ногой. Тщетно. Каждое моё новое движение лишь усугубляло ситуацию. Пасть чудовища сжималась лишь сильнее.
Я почувствовал, как по голени расползаются длинные черви. Несколько изогнутых жал вонзились мне в икру. Адски больно! Нога ещё не отошла от прошлой травмы - а теперь и вовсе напоминала кровавое месиво. Я ощущал множество тёплых струек, стекавших вниз...
Мне конец... Он хочет сожрать меня прямо так - и плевать, что мы висим над бездной! А если и не удастся, сила гравитации сделает своё дело. Дерево продолжало трещать. Долго оно не выдержит.
Если я сейчас же не отцеплю эту тварь, то мы оба упадём в пропасть. И зверя такой расклад, кажется, полностью устраивал.
Но не меня...
Порывшись в кармане, я обнаружил давешний треугольник. Может, если хорошенько полоснуть существо по морде, оно отстанет? Главное дотянуться...
Ветку снова качнуло - и моё единственное оружие, выскользнув из онемевших пальцев, с весёлым звоном полетело по камням. Да твою ж!
Зверь протяжно зарычал, словно насмехаясь надо мной. А я продолжал держаться из последних сил, понимая, что вот-вот сорвусь...
Что-то тихонько затрещало - но не дерево. Обычно так трещат тряпки в момент разрыва. Что это?
Я глянул вниз, и меня осенило. Ботинок! Если мне удастся его снять...
Приложив усилие, я наклонился - и не раздумывая потянул за шнурок. Благо тот оказался завязан наспех, поэтому без труда выскочил из люверсов. Ступня вдруг ощутила свободу - а в следующих миг бестия рухнула вниз, всё ещё сжимая подошву в пасти.
В ноге остались торчать несколько оторванных червей. Они уже не извивались, а просто свисали вниз. Я схватился за них и, с силой дёрнув, тоже отправил в полёт. Туда вам и дорога!
А мне теперь нужно выбираться...
Я посмотрел наверх. До края обрыва было не менее двух метров. Слишком плоская стенка - не залезть.
Как же быть?
- Эй, хранитель! Если ты ещё здесь, помоги! - выкрикнул я в пространство - но в ответ услышал только лёгкое эхо, - Хранитель?
Тишина. Где бы он ни был, он не здесь. А значит...
Ветка в очередной раз хрустнула - и резко накренилась, прижав меня грудью к скале. Зараза! Никаких выемок или уступов. Уцепиться просто не за что...
Я ещё раз печально глянул в небо, что устало замерло над головой. Бросил взгляд вниз, где таились лишь острые камни. Кажется, всё...
Хранитель сделал всё, что мог. Да и я в общем-то... Мы славно потрудились в уничтожении этих бестий. Теперь можно и на покой.
Улыбнувшись краешком рта, я глубоко вздохнул - а после изо всех сил оттолкнулся ногами от каменной стенки и разжал пальцы.
Полетел вниз, видя, как приближаются тёмные скалы. Всего пара секунд - и всё кончится. Моя борьба и так затянулась. Я широко раскинул ладони, встречая достойный финал.
Что, Тифон? Небось уже соскучился?
Пора...
В лицо ударил бурный поток воды. Он подкинул меня на полметра и, не давая опомниться, поглотил в свою пучину.
Наступила тьма...
Когда я снова открыл глаза, надо мной по-прежнему светили яркие звёзды. И обе луны горели жёлтыми сферами, будто улыбаясь мне.
Я понял, что лежу на твёрдой поверхности. Рядом что-то плескалось и потрескивало. Звуки не навязчивые и даже наоборот успокаивающие. Может, так и выглядит посмертие?
Я вдруг понял, что мне невыразимо холодно. Одежда была очень мокрой и неприятно липла к телу. Что это? Кровь? Я приблизил руку к лицу, чтобы проверить. Нет, кажется, просто вода.
- Очнулся-таки? - послышался довольный голос.
Я поднял голову на звук - и увидел его.
Хранитель сидел у костра, переворачивая угольки аккуратной палочкой. Не отрываясь от своего занятия, он быстро подмигнул, а после пригласил меня ладонью к огню.
- Присаживайся. Тебе нужно согреться.
Я неуверенно сел. Тело слушалось совсем неохотно.
- Что со мной? - бросил я, найдя в себе силы подняться на ноги, - Я... умер?
- Нет, конечно! - весело отозвался он, обведя рукою скалы и речку, что протекала рядом, - Разве это похоже на смерть? Ты выжил, друг мой! С чем я тебя и поздравляю.
Я сел напротив, неотрывно глядя на него.
- Это ты меня спас?
Лицо мужчины изобразило возмущение.
- Что ты! Как ты мог такое подумать? - отозвался он, как бы осуждающе покачав головой, - Хранителям запрещено напрямую вмешиваться в дела смертных. А уж тем более спасать. Что суждено - того менять нельзя, - он наставительно показал мне указательный палец.
- Но... тогда я не понимаю... как? - мой взгляд растерянно заметался по сторонам, - Я ведь падал на скалы. Я отчётливо видел их! А потом... потом откуда-то появилась вода... много воды... - я ошалело обернулся, - Откуда здесь вообще взялась эта река?!
- Друг мой, - хранитель оставался само спокойствие, - Видишь ли, в нашем мире всё зависит от сущих мелочей. От того, куда вдруг подует ветер - или упадёт одинокая тень. Поэтому, если в далёком-далёком прошлом - скажем, тысячи три лет тому назад, - просто передвинуть крохотный камушек, то ручеёк, который он перегородил, потечёт совершенно по иному руслу. И там, где её раньше не было, с годами может возникнуть целая полноводная река...
- Река? - переспросил я, пытаясь уложить полученную информацию у себя в голове. Получалось тяжко...
- Именно, - подтвердил хранитель, - А если ты способен повелевать временем, то провернуть подобный трюк и вовсе не составит труда.
- Повелевать временем? - пробормотали мои губы, в то время как мозг окончательно отказался что-либо понимать.
- Да, ты прав, формулировка не слишком корректная, - поморщился человек в шляпе, - Может, пересекать время? - он задумчиво почесал подбородок и наконец заключил, - В общем, дружить с ним! Так будет правильнее всего.
- Дружить со временем?
- Ага. Поэтому мне и пришлось ненадолго отлучиться, оставив тебя висеть там, - короткий взмах в сторону нависавшего далеко наверху обрыва, - Но я верил, что ты справишься. И очень постарался не опоздать. Хотя, признаться, найти нужный камушек заняло у меня время. Но, как видишь, всё получилось.
- Так значит, всё-таки это ты меня спас?
Хранитель снова поморщился, покачав головой.
- Ну что ты! Я же уже говорил, нам это запрещено. Я всего лишь постарался утопить зловещий артефакт под толщей воды, чтобы до него как можно дольше никто не добрался.
- Выходит, всё дело в артефакте? - я понял его уловку - и она меня улыбнула, - А ты хитрец!
- Как есть, - он просто развёл руками.
- И всё-таки... почему именно я? Я какой-то особенный?
- Может, да. А может, и нет, - отозвался хранитель, - Но в любом случае ты мне понравился. Кирк, ты - хороший парень. И я очень рад, что тебе удалось уцелеть.
- Спасибо.
- Мне-то за что? Ты всё сделал сам, - его лицо озарила короткая усмешка, - Ну, и жители леса немного помогли. Филины там, мишки всякие... Даже не знаю, чего они в тебе такого углядели.
И снова я всё понял. Жаль, что он не может ответить прямо...
- А с этими что? - я качнул головой в сторону скалы, - С монстрами?
- С шетродисами? - переспросил хранитель, - О, а ты не знал, как они на самом деле называются? Будем считать, я тебя немного просветил... Боюсь, они выжили. Во всяком случае большая часть. Физические травмы им не страшны.
- Так значит, они могут снова?.. - я почувствовал, как в коленках появляется уже позабытая дрожь.
- О, нет-нет, - заверил мой собеседник, - Думаю, преследовать тебя они уже не будут. Скорее попытаются найти кого-нибудь ещё, кто согласился бы надеть маску. И однажды у них, определённо, выйдет. Но надеюсь, на это уйдёт ни один десяток лет.
- Но зачем им это? - я в недоумении развёл руками, - Что... что стало бы со мной, если бы я всё-таки её надел?
Хранитель в очередной раз усмехнулся.
- Думаю, тебе этого лучше не знать.
- И всё же?
- Что ж, - мужчина глубоко вздохнул, - Ты стал бы тем, кого мне, вероятно, пришлось бы убить, - а после он резко поднялся на ноги, - Что ж, думаю, мне уже пора. Я и так наговорил слишком много...
- Постой, - я тоже вскочил, - Ещё всего один вопрос.
- Да?
- Когда я лежал без сознания - там, зажатый телегой, - мне снился сон. Я видел женщину и ребёнка на берегу реки. Они звали меня. Я их не помню, но отчего-то мне кажется, что они очень важны. Может ты знаешь, кто они?
Хранитель вдруг погрустнел.
- Боюсь, это не твой сон, - отозвался он, - И не твои воспоминания... бывай, Кирк.
И он исчез.
Ночь прошла спокойно. Костёр ярко полыхал, разгоняя тьму, и погас лишь к самому утру. За это время мне удалось согреться и даже просохнуть. А с первыми лучами солнца я начал искать путь наверх.
Вскоре обнаружил подходящее место: пологий склон, по которому можно безопасно подняться. Попытаться влезть по отвесной скале даже мысли не было. Не хотелось бы - после всего пережитого - глупо сгинуть, сорвавшись вниз...
Нога почти не болела. Ранки, оставленные зверем, перестали кровоточить ещё ночью. Однако синяк всё ещё не спал, да и идти пришлось босиком - ведь второй мой ботинок канул в неизвестность. Так что подъём в общей сложности занял у меня несколько часов.
И всё же я справился. А после побрёл напрямки через поле - и уже очень скоро дошёл до нужного места.
Возле телеги всё было так же, как я вчера и оставил. Ещё бы. Дорога здесь совершенно нехоженая - именно поэтому её и выбрал Интамир. Я даже не сомневался, что богатства за ночь никуда не денутся.
Конечно, я бы мог просто уйти. Оставив всё как есть. Но не бросать же здесь столько добра. Да и купец сам обещал нам достойную плату. И пусть свою часть сделки мы так и не выполнили - не смогли вывести караван, - но и ему эти деньги уже ни к чему.
Я склонился над массивным сундуком. М-да, и как же я всё это вывозить буду? Может, поискать среди хлама сумку и взять хотя бы малую часть?
И тут я услышал ржание. Громкое, радостное. И совсем рядом.
Я не раздумывая свистнул - и почти сразу увидел его. Стройный жеребец Интамира подошёл ко мне, глядя полными грусти глазами. Уцелел-таки!
Я погладил скотинку по шее. Что дружок? Хочешь пить? Прости, у меня с собой воды сейчас нет. Но мы её обязательно найдём. Не бойся. Теперь всё будет хорошо.
Конец
Спасибо, что дочитали рассказ целиком! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.
Вернуться к сборнику
