Монстр приближался, всем своим видом олицетворяя неминуемость скорой расправы. Вонь его дыхания сделалась и вовсе нестерпимой. С каждым шагом он всё больше нависал надо мной.
Я зажмурился, закрывшись руками. Понимая, что спастись уже не удастся. Даже спрыгнуть с обрыва, чтобы облегчить свою участь, не удастся - он не позволит...
Так что я смирился. И готовый принять неизбежное, спокойно выдохнул.
Как вдруг услышал жалобный скул - и открыл глаза.
Существо попятилось, не решаясь подойти ко мне ближе, чем на метр. Что это с ним? Отсутствие страха так на него повлияло? Или...
Взгляд непроизвольно упал на костяную маску, что по-прежнему была зажата в моей руке. Возможно ли, что она?..
Закончить мысль мне не дал новый рык. Он донёсся из соседних кустов, которые сейчас с хрустом проламывались - но вопреки ожиданиям оттуда вышел не очередной волкоподобный монстр, а самый обыкновенный медведь. Здоровый, более двух метров высотой.
Тряхнув бурой шерстью, он поднялся на задние лапы и, брызгая слюной, заревел. Впрочем, взгляд его был устремлён не на меня.
Чудище протяжно рявкнуло в ответ - не столь убедительно, как того требовали обстоятельства, - и принялось отползать полукругом. Слишком неуверенно для матёрого хищника...
Медведь бросился. Почуяв опасность, существо попробовало отскочить, но косолапый на лету настиг его громадной лапищей и отбросил прочь. Монстр, взвизгнув, закувыркался по песку. Прежде чем он успел снова подняться, мишка уже накинулся сверху. На дороге образовалась свалка из пыли, рыка и летящих в стороны клочков шерсти. Сложно было предсказать, кто победит в этой схватке...
Я услышал новый стук - и шелест. Ещё одна бестия приземлилась в густую траву в десятке метрах от меня. А значит, и остальные уже рядом...
"Бежать!" - пронеслось у меня в голове и, вскочив, я ринулся со всех ног. Пробежал мимо враждующей парочки... плевать, кто кого одолеет, ведь победитель определённо сразу переключится на другую добычу. А так у меня есть возможность хотя бы выиграть время.
Свернув, проломил грудью заросли и устремился дальше - прочь от орущих за спиной звуков. Споткнувшись на кочке, чуть не упал. И ещё раз... Слишком темно! Звёздного света едва хватало, чтобы выхватить в ночи лишь тусклые очертания пространства. Луны почему-то не спешили выходить на свой вековой пост...
Я понятия не имел, куда бегу. А хранитель, что обещал меня вести, отчего-то умолк. Эй! Ну где же ты?
Я попытался позвать вслух, но безрезультатно. Где бы он ни был, здесь его точно нет. А может, он и в самом деле - лишь плод моего воображения?
- Ай!
Земля вдруг ушла из-под ног. С коротким запозданием мозг поразила вспышка страха - и недоумения. Что это? Утёс? Я оказался настолько глуп, чтобы свалиться с обрыва? Мамаааа!..
Хлоп...
Как выяснилось мгновенье спустя, всё не так страшно как казалось. Просто поляна под резким уклоном пошла вниз - метра на три, не больше. Скатившись кубарем по мягкому травяному настилу, я повалился на спину. И, полежав несколько секунд, аккуратно сел. Руки и ноги на месте. Вроде цел.
Жуткий артефакт лежал в траве подле меня. Будто бы усмехаясь пятернёй длинных клыков. Может, стоит оставить его здесь? Нет, хранитель сказал: нельзя. Хранитель... где же он?
Удивительно, но позади сделалось совершенно тихо. Рёва и звуков возни уже не слышно. Схватка закончилась? Даже интересно, кто кого. Увы, но учитывая количество бестий, у мишки почти не было шансов. Даже жаль его...
Внезапный вой подтвердил мою догадку. Подхватив маску, я снова бросился бежать, прекрасно понимая тщетность своих действий. Голоса существ раздавались теперь совсем близко.
Справа затрещали кусты - и я ушёл резко в сторону, стремясь избежать столкновения с тем, кто оттуда выскочит. Но вот уже и слева звонким гулом донёсся стук звериных копыт. И вой. Он почти не прекращался...
Не уйти! Они обходят меня со всех сторон. Хранитель, ну где же ты? Где?!
Прорвавшись сквозь очередные заросли, я выскочил на небольшую полянку, что завершалась широким длинным уступом. Остановившись на самом кончике, я с ужасом заглянул за край. Темнота. По ту сторону нет ничего, кроме неминуемой гибели.
Развернувшись, собирался снова броситься бежать - но куда там. Существа уже были здесь. Широким полукольцом обступили меня, подталкивая обратно к краю.
Хранитель! Ну, пожалуйста...
Но его нет. Он оставил меня. Я был совершенно один перед лицом страшных бестий. И бежать больше некуда. Позади только бездна...
Рык справа заложил ухо. Я не успел отпрянуть - только прикрылся рукой. И с удивлением обнаружил, что зверь, передумав нападать, отскочил назад.
Мой ошалелый взор упал на маску, что всё ещё была зажата в кулаке. Так значит, всё-таки она?
Догадку позволил проверить ещё один монстр, что бросился с другой стороны. Он заревел, демонстрируя своё устрашающее чрево - когтистые черви скоблили воздух в каком-то метре от меня, - но ближе подходить не стал. Словно не в силах преодолеть некую незримую преграду, создаваемую таинственным артефактом.
Маска работает!
Осознание этого факта забилось в груди искоркой новой надежды. Ведь если я смогу продержаться достаточно долго - не пускать этих существ к себе и вовремя реагировать на их атаки, - то в конце концов наступит утро. И тогда я спасён!
Утро... такое прекрасное - и невыносимо далёкое... Увы, ночь только началась. Но я смогу продержаться. Я справлюсь. Главное, не отступать.
Я с задором сделал шаг вперёд, готовый к очередному броску чудовища - но его не последовало. Бестии разом отступили и, улёгшись на траву, положили головы на скрещенные лапы. Словно послушные пёсики в ожидании хозяина. Что это с ними?
Я ошалело завертел головой по сторонам, пытаясь сообразить, что происходит. В любой момент ожидая подвоха. Но подвоха не было. Звери в единый миг словно утратили ко мне интерес. Вернее не так... утратили интерес как к добыче?
Они всё ещё взирали на меня. Я чувствовал это. Чувствовал, что они не упускают из внимания ни единого моего движения. Но нападать они больше не хотели. Я ощущал в них нечто... нечто совсем иное на свой счёт. Почитание?
ЧУВСТВУЕШЬ ЭТО?
Голос прогремел как гром, доносясь будто бы отовсюду. Я огляделся, пытаясь определить его источник - но тщетно. Слова словно сами собой рождались в моём сознании, не позволяя себя не услышать.
Голос был спокойный, почти ласковый - и в тоже время в нём звучали нотки чего-то неестественного. Чего-то, совершенно чуждого привычному пониманию человеческой речи.
- Кто? Кто ты?
ЧУВСТВУЕШЬ, - утвердил собеседник, не обратив никакого внимания на мой вопрос, - ВЛАСТЬ. ОНА НИКОГДА НЕ ОСТАЁТСЯ БЕЗ ВНИМАНИЯ. КАЖДОЕ ЖИВОЁ СУЩЕСТВО ВОСХИЩАЕТСЯ ЕЮ И ЖАЖДЕТ ЕЁ ЗАПОЛУЧИТЬ.
Я безуспешно тряс головой, пытаясь избавиться от навязчивого голоса. Но наваждение даже не думало никуда исчезать. Неизвестный вещал мягко - и вместе с тем очень настойчиво.
Кто он такой? Очередная галлюцинация, рождённая в моём мозгу? Или нечто многим-многим хуже?
Случайно бросив взгляд на костяную маску, я наконец понял. Так вот, кто разговаривает со мной.
Внешне маска почти не изменилась: всё та же половина черепа с заметно выступающими передними клыками. Однако в глазнице я увидел странный блеск. Словно искры костра, что только собирался зародиться.
- Что тебе нужно? - потребовал я, уставившись на жуткую личину. При этом не переставая с опаской поглядывать на псов - хотя те не проявляли совершенно никакой активности.
- Я ХОЧУ ДАТЬ ТЕБЕ ЭТО.
- Что "это"?
- ВЛАСТЬ, - последовал ответ, - ТЫ ХОЧЕШЬ ЭТОГО НЕ МЕНЬШЕ ДРУГИХ, НЕ ТАК ЛИ? ХОЧЕШЬ СОХРАНИТЬ СВОЮ ЖИЗНЬ И ВЫБРАТЬСЯ ОТСЮДА? ХОЧЕШЬ НАКОНЕЦ ЗАЖИТЬ ТАК, КАК ТЫ ДАВНО ЗАСЛУЖИВАЛ? Я МОГУ ДАТЬ ТЕБЕ ЭТО.
Я молчал. Каждое новое слово маски всё больше походило на хитроумную уловку. Жуткий артефакт! Разве кто-то в здравом уме может довериться такому?
Но с другой стороны сохранить жизнь было бы очень даже неплохо...
- Мне не нужна помощь, чтобы выжить, - наконец отозвался я. Впрочем, слова прозвучали не слишком убедительно, - У меня всё под контролем.
- ДУМАЕШЬ? - всё так же спокойно уточнил собеседник, - СЕЙЧАС Я СДЕРЖИВАЮ СОЗДАНИЙ НОЧИ. НО ЧТО БУДЕТ, ЕСЛИ ПОВОДОК ОСЛАБНЕТ?..
Одна из бестий тут же вскочила на лапы и прыгнула вперёд. Её пасть замерла в миллиметрах от моего лица. Я невольно попятился - и вздрогнул, застыв на самом краю обрыва. Вниз из-под моего ботинка осыпалась каменная крошка. Всё, отступать больше некуда... Я тревожно сглотнул.
- ВИДИШЬ? ПОНЯТИЕ "КОНТРОЛЬ" ОЧЕНЬ ОТНОСИТЕЛЬНО, КОГДА ВЛАСТЬ НАХОДИТСЯ В ЧУЖИХ РУКАХ. НО Я МОГУ ПЕРЕДАТЬ ЕЁ ТЕБЕ.
- Прочь! - выкрикнул я, выставляя перед собой маску. Чудовище подчинилось, но не слишком охотно. Сделало несколько шагов назад и улеглось рядом с остальными. Оно исполнило волю, но, кажется, совсем не мою... - Чего ты хочешь?
- НАДЕНЬ МЕНЯ, - последовал незамедлительный ответ, - НАДЕНЬ - И ТОГДА ТЫ ПОЛУЧИШЬ МОЮ СИЛУ.
Надеть? Я поморщился, смерив тыльную часть маски взглядом. Дрянина ещё та! Совершенно не хотелось примерять её на лицо. Да и как? Здесь же даже ремешка нет...
Но прежде, чем я успел сказать хоть слово, тишину нарушил громкий возглас. Почти забытый, до боли знакомый голос!
- Не смей! - кричал хранитель, появившись подле меня, - Не вздумай её надевать!
- ТЫ НЕ ПОМЕШАЕШЬ, - прогремела маска. В словах появились заметные нотки раздражения.
А в следующий миг она вспыхнула чёрным пламенем. Я не успел даже опомниться, как пляшущие языки окружили меня со всех сторон. Стремительно погружая обозримое пространство в кромешную черноту.
Я истошно завопил, запоздало осознавая, что огонь не обжигал. Было страшно - до жути страшно! - но совсем не больно. Что это со мной? Нахожусь ли по-прежнему в привычном мне мире? Или это уже совершенно иная, чуждая человеку реальность?
Глубоко вдохнув, я сделал шаг - и с ужасом осознал, что тьма вокруг меня не просто существует. Она материальна. А ещё у неё есть глаза...
Два больших огненных ока глядели на меня из пустоты. С нетерпением. Требовательно...
Мою попытку попятиться остановил громкий звон за спиной. В пространство черноты пробилось крохотное пятнышко света, разбросав по сторонам невесомые осколки.
Дыра была совсем небольшая - она практически сразу же затянулась. Но в неё успело проскочить нечто крохотное. Птица?
Взмахнув крыльями, пернатый быстро начал набирать в размерах. Мгновенье - и он уже в величину с небольшой комод. Только сейчас я разглядел очертания птицы. Филин! Может ли быть, что это тот самый, который спас меня в лесу? Так значит, он и есть...
- СГИНЬ! - взревела маска - а вернее существо, что теперь воплощало собой саму тьму, - ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПОМЕШАТЬ!
Филин сделал резкий вираж - и устремился прямиком к паре пылающих глаз. Намериваясь острыми когтями вцепиться в один из них. Но не успел. Не хватило всего мгновения...
От тёмной завесы отделился длинный сгусток, больше напоминающий чёрное щупальце, и, перехватив птицу, быстро обмотался вокруг неё. Не позволяя шевелить крыльями...
Филин громко заохал, но я услышал привычную человеческую речь:
- Не надевай маску! Прошу, не надевай!
А в следующий миг он исчез за стеною тьмы. Его всосало внутрь, будто в бездонное болото. Болото, из которого не выбраться... Последний "хлюп" - и хранителя не стало.
Я затаив дыхание смотрел на развернувшуюся на моих глазах битву. Совершенно не в силах поверить в её исход.
- БОЛЬШЕ ТЫ НЕ ПОМЕШАЕШЬ, - удовлетворённо возвестила маска, когда всё закончилось - а после огненные глаза вновь обратились ко мне, - НАДЕНЬ МЕНЯ!
- Я... я...
В моём горле пересохло. Слова не хотели вырываться наружу. А огненный взор всё смотрел, буквально прожигая насквозь саму душу.
- Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ ВЛАСТЬ. ВЛАСТЬ, О КОТОРОЙ ТЫ И МЕЧТАТЬ НЕ МОГ, - тем временем продолжала маска, - ТВОЙ ВЫБОР ПРОСТ. ПРИНЯТЬ МОЙ ДАР - ИЛИ ПОГИБНУТЬ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС.
Голос смолк, ожидая от меня ответа. А я не мог ничего сказать. Я видел лишь этот взгляд. Понимая, что он не примет отказа...
- НУ ТАК ЧТО ТЫ РЕШИЛ?
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.
Вернуться к сборнику