Тик-так-тик-так. Часы показывают без двадцати минут полночь. Олег приложил ладонь козырьком и посмотрел на солнце. Яркое, немного другого оттенка. Жар пробивается через рваные облака, падает на травянистую равнину и далёкие леса. При каждом шаге из-под ног выскакивают жирные кузнечики. В первые годы экспансии и установке Т-Колец, на пригодные планеты засыпалась земная флора и фауна.
Эндемики, едва начавшие эволюционную гонку, не выдерживали конкуренции. Так что Земная жизнь распространялась взрывными темпами. Олег пробрался через густые заросли, обрамляющие озеро с одинокой ивой. Кряхтя, сел на плоский камень, прогретый и шершавый. Снял с плеча удочку и забросил наживку.
За его спиной возвышается горный хребет из обломков «Сталина». Выжженная земля протянулась на километры, ограниченная границами ударных кратеров. Выжившие члены экипажа возводят лагерь, куда стаскивают всё полезное, что удаётся найти в обломках. Олег плечом отогнал стрекозу, поморщился от боли в руке. Удочку держит одной, вторая скована гипсовой паутиной. Волосы не левой стороне головы обгорели, а кожа стянута ожогом.
Тик-так-тик-так.
Всё потеряно. У него больше нет флота, нет надежды. Ни на защиту, ни на месть. Силовая установка и реакторы «Сталина» взорвались в момент входа в червоточину. Высвободившейся энергии хватило, чтобы обломки вышвырнуло далеко от назначенной точки в совершенно пустой системе, к планете так и не дождавшейся колонистов. Возможно, это был один из личных миров буржуазии, которые пачками продавали до планетарной революции.
Теперь в его распоряжении парочка глайдеров с ограниченным запасом топлива и две сотни спасательных капсул на пять человек. Пилоты, инженеры и прочие специалисты экипажа. Расклад не самый плохой, но даже с ним он не сможет вывести в космос ничего. Возможно, лет через триста, потомки смогут освоить орбитальный полёт. Но это мысли из разряда грёз.
Очевидно, что они одичают и превратят события и прошлое в диковинную легенду. Ведь на борту не было ни учебников, ни учителей, ни учёных, ни какой-либо литературы в бумажном виде. Тем более совсем скоро явится неведомый враг и истребит человечество.
Лучшее, что может сделать Олег, это насладиться покоем последних дней. Потом попробует спрятать экипаж в горах или подземных укрытиях. Может хотя бы так будет шанс сохранить человеческий вид и надеяться, что потомки отомстят. Возможно, он даже напишет книгу...
— Рыбачишь?
Высокая трава раздвинулась, и на берег вышла Светлана. Ей досталось меньше, в основном из-за того, что Олег закрыл её собой. Но девушка всё равно опирается на костыль, а обгоревшие волосы обрезала в неряшливое каре.
— Да.
— Зачем? Еды у нас полно, репликаторы из спасательных капсул исправны.
Урождённая аль-Амад ткнула пальцем за спину, подковыляла к камню и, сцепив зубы, опустилась на краешек. Комбинезон на ней всё тот же, только правая штанина срезана, для наложения гипса, а рукава порваны.
— Это акт медитации. — Со вздохом пояснил Олег. — Удаляешь от суеты и просто смотришь на поплавок, час за часом, мысли приходят в порядок, а сознание очищается.
— А, вот так зачем Вик постоянно ходил на озеро и ничего не приносил с собой.
— Путь, зачастую, важнее цели.
Красный кончик поплавка покачивается над водой, порождая круги. Рядом то и дело скользят водомерки, на противоположном берегу за людьми наблюдает жирная жаба. Возможно, думает, не съедобны ли они.
— Мешаю? — Спросила Света, поправляя волосы у уха.
— Нет. Мне уже ничего не мешает. — Олег блёкло улыбнулся. — Когда не надо командовать флотом, это такое облегчение...
— Мне казалось, тебе нравится командовать.
— С чего бы это?
— Ну, ты был весь такой важный, властные! — Пояснила Света, жестикулируя свободной рукой. — Рядом стоишь, а чувствуешь себя такой маленькой, что просто ужас!
— Так, ты и есть маленькая.
Светлана насупилась, зыркнула на бывшего адмирала и буркнула, ткнув кулаком в плечо:
— Не сильно ты и старше.
Олег посмотрел на неё, совсем забыл, что не говорил о тонкостях возраста и омоложения. Широко улыбнулся и вернул взгляд на поплавок. Не надо шокировать ребёнка, пусть считает как считает. По крайней мере, пока это простая болтовня.
— Я смотрю, ты уже пришла в себя.
— Ну, можно и так сказать. — Светлана пожала плечами. — Аркан предал меня, но толку-то теперь от этого. Могу только пожелать, чтобы враги его нашли. Хотя он мог улететь и в другую галактику.
Олег посмотрел в голубое небо меж курчавых облаков. Задумчиво поджал губы и достал из кармана сигарету. Протянул Свете, та покачала головой, прикурил и затянулся.
— Знаешь. Всю нашу историю, люди гадали, есть ли кто там. Звёзды называли кострами предков, что наблюдать за потомками из загробного мира. Потом начали искать жизнь на Марсе, на Венере и Европе.
— На Европе после ядерной бомбардировки, да какая там жизнь-то? Я в книжке читала...