Сам по себе Пётр был натурой спокойной, даже местами флегматичной. Всяких страшилок про бабаев и бабу-ягу он наслушался ещё в детстве, а в лагере у костра они травили байки и пострашнее. Однако именно в этот день Пётр ощутил какой-то загадочный, непонятный страх. Парень не мог взять в толк, что так сильно его напугало: ну подумаешь, упавшее дерево, подумаешь, какой-то зверь пробежал, в наших лесах и не такое бывает. Самое странное было то, что, по сути, ничего пугающего не случилось, но дрожь по телу пробила такая сильная, как будто на него только что хотел напасть огромный взбешённый медведь.
За разбором вещей Пётр успокоился. Он закинул все нужные вещи в комод, переоделся во всё домашнее и, наконец, улёгся на кровать. Вдруг парень оживился: «Подарок, точно!» Он залез в рюкзак и достал оттуда тот самый свёрток, что дала ему Энн. По форме упаковка была прямоугольной формы, внутри было что-то лёгкое. «Что ж, интересно,» – Пётр разорвал блестящую бумагу и достал содержимое. В руках у него была прямоугольная коробочка, наверху красовалась надпись: «Удачной охоты!». Пётр поддел крышку – внутри красовался новенький финский пуукко в кожаных ножнах с блестящим позолоченным навершием. «Господи… обожаю её…» – Пётр обнажил блестящий клинок, рукоятка из обожжённой карельской берёзы удобно легла в руке. Парень отошёл на пару шагов, опустил палец на верхнюю часть кинжала, размахнулся и выпустил нож. Лезвие воткнулось в деревянный косяк. «Нужно позвонить ей!» – решил Пётр и, выйдя в коридор поближе к окну, набрал номер подруги. Гудки шли недолго, через пару секунд раздался приятный голос:
–Привет!
–Привет! Энн, слушай, спасибо тебе огромное… даже не знаю, как сказать, ты прям в точку попала! Прям от всей души!..
–Ой… рада, что тебе понравилось!
–Да ещё как!
–Я тут тоже твой подарок только хотела открыть… Погоди-ка…
–О, давай, жду, – в трубке послышался шорох бумаги.
–Ох, ну ничего себе! – раздался голос Энн, Пётр почувствовал, как тепло разлилось от груди по всему телу. Он однозначно угадал с подарком, Энн давно хотела именно такие аккуратные электронные девичьи часики, которые, вероятно, она сейчас примеряла. Пётр потратил на них больше половины от всех накопленных им сбережений, но он ни о чём теперь не жалел.
–Ну что, как?
–Блин, я только о них и мечтала! Красота… Спасибо тебе…
–Ну, я старался!
–Но послушай, это ведь деньжищи такие… Неудобно как-то, я тебе нож, а ты мне такое…
–Так, тебе нравится, скажи мне? – твёрдо спросил Пётр.
–Да…
–Ты довольная?
–Конечно… - робко ответила Энн.
–Ну вот и славно, не о чем тогда думать! Главное внимание, правильно я говорю?
–Правильно… Ого, тут и зарядка, всё так серьёзно…
–В общем, развлекайся, – Пётр прислонился головой к стеклу.
–Вы как там, хорошо доехали, дом протопили?
–Да, всё хорошо. Холодно тут, правда, но дом теперь тёплый.
–Вот и супер. А я, короче, представляешь, – голос Энн прозвенел и так же потух в ушах. В окне Пётр заметил что-то, что его напрягло. Это было лишь мгновение, когда чёрный силуэт промелькнул где-то между сосен, но и этого хватило, чтобы Пётр дрогнул. «Что ещё?» – парень напряг зрение. Он напряжённо всматривался в ночную синеву заснеженного поля, но ничего не мог разглядеть. Может, ему показалось?.. Вот! Снова промелькнула таинственная сущность. Напряжение всё росло. Пётр хотел отойти от окна, но понимал, что какая-то неимоверная сила его сковала. «Где же оно? Ушло?» – Пётр сощурил глаза. Видимо, зверь, или кто-то, семенивший по дороге, отступил… Но по ощущениям парня, он не ушёл. Нет, что-то тут не так… «Пе-еть, ты тут? Петя?» – Пётр опешил.
–Ай? Да, да, я тут просто… отвлёкся, тут это…
–Что случилось?
–Да так, просто показалась одна фигня в темноте.
–Точно? Ты как-то напряжённей, чем обычно.
–Да, всё нормально, не переживай… Так что ты говорила там про Женю?..
–А, ну вот, короче, – стоп. Вот оно.
Нет, теперь Пётр был уверен – ему не показалось. Сущность внезапно остановилась на дороге, что-то вынюхивая. Свет фонаря почти не попадал на неё, но Пётр мог кое-что разглядеть. Она действительно была похожа на человека, только какого-то костлявого, кривого, неправильного. Вместо обычной головы у существа была не то лошадиная, не то собачья облезлая морда, которой нечто обнюхивало землю перед собой. Маленькие глаза-точки блестели двумя бельмами, острый позвоночник выступал наружу, подобно гребню древнего динозавра. Волчьи когти, клиньями выраставшиеиз лап, впивались в мокрый снег. Небольшой опыт общения Петра с дикой природой подсказывал ему, что зверей, подобных тому, что находилось по ту сторону окна, просто не бывает. Гад не был похож ни на что естественное, ни на что существовавшее, существующее или способное существовать. «Петь, как там баня?» – раздался сверху мамин голос. Чёрт, мама! Зачем? Вдруг голова сущности приподнялась, после резко развернулась в сторону дома. Пётр предвидел это движение и юркнул вниз, под подоконник.
–Петь, что там? – раздался тревожный голос Энн.
–Энн, слушай… Давай я тебе попозже перезвоню, мы тут париться сейчас пойдём, – полушёпотом сказал Пётр, понимая, что перед подругой это его выдаёт. К счастью, она не стала донимать его вопросами, видно, что-то поняла.
–Ладно, давай, созвонимся ещё! Аккуратнее там!
Звонок прервался, Пётр решил аккуратно вылезти из-за укрытия и проверить, ушло то существо или нет. Он медленно поднялся и посмотрел вдаль: пусто. Парень с шумом выдохнул.
–Петь, ну ты где? – вновь раздался мамин голос.
–Да я тут, сейчас гляну…
Сказать, что Петру сейчас было до дрожи в коленях страшно покидать дом, значит ничего не сказать. Он едва пришёл в себя после того, что увидел. Казалось, что это всё произошло во сне, не с ним, а с каким-то другим человеком, что всё это было ненастоящее: и непонятная зверюга, что он увидел, и голова странной формы, и все эти кости, выпиравшие наружу из-под тонкой кожи этого существа. Однако парень понимал – надо идти. Если он не проверит баню, не подкинет дров, не отрегулирует напор дыма, то вся семья останется без тепла, без горячей воды на всю эту ночь.
Пётр, вернувшись в комнату, натянул на себя свитер и телогрейку. Он вытащил пуукко из ножен, взял в правую руку и сунул в карман так, чтобы в любой момент можно было резко выхватить его для того, чтобы бросить или уколоть.
Он подошёл к двери, нервно вздохнул и вышел наружу. Холод. Тусклый фонарь. Тишина. Над парочкой домов вдали клубились столбы печного дыма, звёзды блестели на темном северном небе. Всё было спокойно. Оглядев всё вокруг, Пётр кошачьими шагами спустился вниз и вполоборота зашагал к бане. «Главное, не оборачиваться… ещё чуть-чуть,» – юноша надавил на ручку и боком проскользнул внутрь. Теперь он был в безопасности.
* * *
Баня была протоплена до девяноста градусов. Самое то для того, чтобы погреться после работы на морозе. Однако традиции приёма процедур соблюдались: первой ушла париться мама, потом уже отец и сам Пётр.
Когда родители уже зашли в баню, Пётр уже не так сильно переживал. Он выполнил свою работу, и теперь оставалось только ждать, пока родители закончат и настанет его очередь. Парень тем временем, усевшись в кресле у камина поудобнее, при свете огня почитывал «Чингиз-хана», книжку, что первая попалась под руку. Свет и тепло от камина, тишина, сквозь которую прокрадывались потрескивания поленьев, и полумрак вокруг нагоняли на парня сон, однако он держался. Ему казалось, что провались он в дрёму хотя бы на минуту, так он проспит целую вечность, лишив себя удовольствия попариться.
Наконец, мама вернулась. Пётр, одевшись потеплее, взял с собой банную рубаху со штанами, на всякий случай прихватил пуукко и вышел из дома. Теперь идти по тёмному двору было почему-то не так страшно, как в первый раз. Дойдя до бани, Пётр бросил верхнюю одежду в коридоре, а остальное швырнул в кресло рядом с тем, где подрёмывал отец. Парень растолкал его.
–Бать, батя… Парить меня будешь?
–А? Да, да, ты иди, прогревайся… – сказал он и снова засел в телефон.
Пётр зашёл в парную. Греясь на верхней полке, он прикинул в голове следующее: та зверюга, которую он видел из окна, вероятнее всего, была попросту бродячей псиной, которая ходила по посёлку и искала какой-нибудь еды. Странной формы морда и неестественное строение тела ему тоже привиделись, всё-таки, сказывалась усталость мозга от школы и всей этой суеты. Этим же объяснялся его страх перед хрустом, что он слышал сегодня вечером. Да и, в конце концов, что бы это ни был за зверь, когда он бродил возле их участка, то через забор перебраться не рискнул, поэтому дом пока что находился в относительной безопасности. Россказни деда Саввы Пётр решил в расчёт не брать, так как был уверен, что старик просто решил себя потешить, напугав парня своими байками. Всё-таки, его тоже можно понять, ведь тут та ещё тоска, особенно зимой, а людей вокруг раз-два и обчёлся…
Банное тепло совсем разморило Петра. Отец, зашедший в парную минут через десять, хорошо пропарил его веником с двух сторон, так что оставшееся время парень находился в состоянии полноценного отдыха. «Что ещё нужно для счастья?» – подумал Пётр. «Эх, была бы тут Энн…»
Так вышло, что он немного задремал. Совсем ненадолго, минут на пять-шесть. Отец уже ушёл в дом заваривать чай, однако парень ещё не спешил уходить. Приподнявшись на локтях, Пётр сел на полке. Он зачерпнул немного воды из кадки и ополоснулся. Дубовый аромат привёл его в себя. Сразу встать на ноги он не мог, поэтому прислонился к стене и постепенно отходил от дремоты.
«Бум…» – что-то стукнуло. То ли по крыше, то ли по печной трубе. Похоже, что от жара железо стало играть. Такое бывало, если особенно хорошо растопить баню. «Бум, бум…» – Пётр снова услышал, как будто что-то ударилось и покатилось по крыше. «На яблоко похоже…» – подумал парень. Но какие, чёрт побери, яблоки, если за окном зима?..
Пётр поёжился. Вдруг он увидел то, отчего мысль о расширяющемся от жара железе сразу стала провальной – температура на термометре упала до семидесяти. Пётр вышел из парной, обмотался полотенцем и заглянул в печь. Пламя от подкинутых отцом двух поленьев активно разгоралось. «Что за нахрен?» – он взял из поленницы ещё одну берёзовую чушку и закинул в огонь. Зайдя в парную, он вновь уселся на лавку, закрыл глаза и решил ждать дальше, пока баня придёт в норму и можно будет спокойно допариться. «Интересно, что такое? И откуда был стук? Опять ветки?..» Прошло какое-то время, но температура не увеличилась, даже немного упала. Парень подумал, что всему виной здоровая куча камней, которые давно остыли, и закинул в топку сразу два полена.
Минут через десять Пётр явно почувствовал, что стало прохладно. Он глянул на термометр: сорок. Сорок градусов, и это после трёх здоровых дров! Парень бросил взгляд на трубу – тяга была открыта. Тогда он соскочил вниз и снова решил проверить печь. В коридоре было уже так протоплено, что можно было париться прямо здесь, а от печной дверцы исходил просто чудовищный жар. Пётр взял краешек полотенца и им же открыл заслонку: огонь внутри бушевал. Казалось, раскалённая до красна печь сейчас совсем разорвётся, а тепло из неё окончательно вырвется наружу и поглотит всё. «Бум, бум-бум-бум…» – раздался стук по крыше. Вдруг сверху что-то зашуршало, заскрежетало, и внезапно в трубу задул такой силы ветер, что пламя от обугленных дровишек вмиг затухло, будто бы это была свечка, а не здоровый костёр. «Твою же мать…» – Пётр от неожиданности отшатнулся назад. «Так… видимо, хватит на сегодня бани…»
После скромного чаепития, сопровождавшегося разговорами то о школе, то о политике, то об огороде, Пётр по традиции оставил себе небольшую кружечку чая и уселся у камина. Огонь играл на потемневших от жара дровах, мягкий свет тускло освещал пожелтевшие страницы книги. Ретривер Абрик, свернувшись калачиком, лежал у парня в ногах. Разморённый после бани, Пётр прочитал всего пару страниц, после чего провалился в неглубокий сон…
* * *