Хотя должность вице-президента существовала с самого момента принятия Конституции США в 1787 г., длительное время объём полномочий этого должностного лица никак не был прописан. В целом, вице-президентство считалось бессмысленной синекурой. Первый повод пересмотреть столь пренебрежительное отношение произошёл в 1841 г.
На выборах 1840 г. победу одержал кандидат от партии вигов – 67-летний генерал Уильям Генри Гаррисон, который прославился в начале 1810-х гг. как победитель индейской конфедерации вождя Текумсе на северо-западных территориях. Впоследствии возникла легенда, будто проигравшие индейцы прокляли белокожих и наколдовали, чтобы каждый их президент, избранный в нулевой год, не доживал до конца срока.
Гаррисон вступил в должность 4 марта 1841 г. Несмотря на холодный и дождливый день новый президент не желал показывать, будто он старый и немощный, а потому предпочёл не надевать пальто и шляпу. Более того, он произнёс длиннющую речь, в которой подробно описал принципы своей будущей политики.
Через три недели Гаррисон заболел – традиционно считается, будто он простудился на церемонии инаугурации, хотя есть мнение, что роковой день случился чуть позже. Как бы то ни было, 9-й президент США скоропостижно скончался уже 4 апреля – ровно через месяц после вступления в должность.
Вице-президентом при Гаррисоне был избран бывший губернатор и сенатор от Вирджинии 51-летний Джон Тайлер. Именно ему пришлось столкнуться с невиданной доселе ситуацией и создавать прецедент, что делать вице-президенту в случае смерти президента.
Конституция гласила, что вице-президенту передаются полномочия и обязанности президента, если тот умер, отстранён или стал недееспособным. Однако она никак не регулировала, должен ли вице-президент становиться полноценным президентом или всё-таки оставаться «вице-президентом, исполняющим обязанности президента». Министры умершего Гаррисона и часть законодателей полагали, что Тайлер должен избрать именно второй вариант и оставаться «и.о. президента» вплоть до следующих выборов 1844 г.
Однако Тайлер имел другой взгляд на эту проблему. Он незамедлительно въехал в Белый дом, принёс президентскую присягу и объявил себя полноценным президентом без всяких приставок «вице-» или «и.о.». Впоследствии Тайлер оставлял нераспечатанной всю корреспонденцию, которая приходила к нему и была подписана как-то иначе, чем «президенту Соединённых Штатов». В конце концов, обе палаты Конгресса утвердили его притязания на должность.
Таким образом, Тайлер заложил прецедент, которому следовали все последующие вице-президенты, когда их вышестоящий напарник уходил в мир иной. При этом если избранный вице-президент по каким-то причинам переставал занимать свою должность, то она оставалась вакантной вплоть до следующих выборов.
Конституционное утверждение и частичное исправление сложившегося порядка вещей произошло лишь в 1967 г., когда вступила в силу 25-я поправка. Она подтвердила, что в случае ухода президента его вице-президент становится полноценным главой государства без каких-либо ограничений в статусе. Также был прописан механизм, при котором президент в случае болезни может временно передавать свои полномочия вице-президенту как «и.о.», а затем после выздоровления возвращать их обратно. Наконец, впервые была установлена непрерывность вице-президентской должности – если предыдущий вице-президент уходит с неё, то президент назначает, а Конгресс утверждает нового вице-президента.
25-я поправка была принята вовремя, так как понадобилась уже через несколько лет. В 1973 г. вице-президент Спиро Агню стал фигурантом уголовного дела о финансовых махинациях и ушёл в отставку. Президент Ричард Никсон назначил на его место Джеральда Форда. Уже в следующем году Никсон сам ушёл в отставку из-за Уотергейтского скандала, и Форд стал единственным на данный момент президентом США, который занял эту должность без избрания на выборах.