Давно уже промелькнули осенние дни, за стёклами оконных рам, метель кружила свои снежные карусели. Сашка каждый вечер встречал Альку после работы около колхозной столовой, и они, не замечая стужи подолгу бродили среди укутанных снежными шубами берёз на берегу Липового Донца, любуясь как чудом, блестящим снежным покровом, переливающимся в лунном сиянии. Сашка обнимал Альку за плечи, притягивал к себе и они целовались, а потом он спрашивал её.
— Ну как, замуж за меня выходить не передумала.
Она в ответ только качала головой и теснее прижималась к нему.
— Тогда может пора уже сватов засылать?
— А у кого меня сватать? — грустно спрашивала Алька.
— Как у кого, — удивлялся Сашка, — у матери твоей, ты же всё-таки не сирота.
— Знаешь, мне кажется ей всё равно что со мной происходит. Тётя Света, узнав что тогда по осени приключилось, из города примчалась, а она две улицы пройти не захотела, чтобы расспросить, всё ли в порядке и не нужна ли мне помощь.
— Как хочешь, можем и без всякого сватовства обойтись. Хоть завтра пойдём в сельсовет заявление писать, — стряхивая снежинки с Алькиной шапочки, говорил Сашка.
Только родители, когда узнали что они решили пожениться, рассудили по своему.
— Нет, без сватовства нельзя, — говорила Ольга, — не по-людски всё это будет выглядеть. Плохая Надька мать или хорошая, но она мать, поэтому мы завтра сами с Василием к ней пойдём, и обо всём переговорим. Так что ты Аля, предупреди её.
— Хорошо, предупрежу, — не стала спорить Алька, с будущей свекровью.
Утром она забежала к матери. Надежда только что вернулась домой после утренней дойки, и пила чай за столом, Сергея дома не было, уехал зачем-то в райцентр.
— Мам, мне поговорить с тобой надо, — сказала Алька переступив порог дома, в котором когда-то выросла.
— О чём? — Надежда отхлебнула чай из блюдца.
— Я замуж за Сашку Смолякова выхожу.
— Ну выходишь и выходи, он парень хороший, — пожала плечами Надежда, — только помочь я тебе ничем не могу, денег у меня нет.
У Альки душа зашлась от такого безразличия матери. Захотелось развернуться и уйти, и никогда больше не переступать порог этого дома. Но она взяла себя в руки, и проговорила.
— Ни помощи, ни денег, мне от тебя не нужно. Тётя Оля, хочет чтобы всё было как положено, по закону, поэтому они с дядей Васей сегодня придут к тебе свататься.
— О Господи, вот напасть, так мне и угостить их нечем, нет ничего, — развела руками Надежда.
— Не волнуйся, я всё сама приготовлю и принесу сюда, мне девочки мои из столовой помогут.
— Ну тогда что же, тогда пускай приходят, раз так, — согласилась мать.
— Спасибо что не отказала, — усмехнулась Алька и вышла из дома.
Зимой в столовой дел было ни так много как в весенне-осенний период. Поэтому накормив обедами механизаторов, что ремонтировали технику и доярок со скотниками на ферме, потом наведя порядок на кухне, Алька вместе с Марьяной и Зиной пошли к ней домой. Втроём быстро приготовили несколько салатов, натушили картошки с мясом, Алька даже пирожки успела испечь, и всё это отнесли в дом к Надежде. Сергей к этому часу как раз вернулся из своей поездки, и увидев стоящее на кухонном столе угощение, обрадовался.
— Ого, очень даже кстати, сейчас червячка заморю, — проговорил он и схватил лежащий на подносе пирожок.
— А ну положи обратно, — проговорила Зина, и ударила его по рукам, — не для тебя готовили.
— Мам, это что ещё такое, кто тут хозяин, я не понял, — спросил Сергей Надежду, которая в это время готовила посуду, тарелки стопки, для того чтобы накрыть на стол.
— Серёжа, ты потерпи немного, скоро сваты придут.
— Какие ещё сваты? — вытаращил на неё глаза Сергей.
— Смоляковы будут Альку сватать. Тогда и сядем все за стол, а пока борща похлебай. Чугунок в печке стоит, вкусный нынче борщ получился, с курятинкой.
— Да подавитесь вы, — раздражённо выкрикнул Сергей, бросил пирожок обратно на поднос и ушёл в комнату, где обитал всё это время. Надежда с испугом посмотрела ему вслед.
Девчата, Зина с Марьяной, накрыв на стол ушли, а вскоре на крыльце послышался топот ног, и впустив в горницу клубы морозного воздуха, на пороге появились Ольга с Василием, а с ними Сашка.
— Доброго вам вечерочка, — проговорил Василий, снимая шапку.
— Спасибо за пожелание, — ответила Надежда, — по какой надобности вы к нам в такой час пожаловали? — она старалась соблюсти обычай, поэтому вспоминала слова, которые говорила Анна, когда сватали саму Надежду.
— Да прослышали мы, что у вас товар красный появился, — стал подыгрывать ей Василий.
— Да, есть у нас товар, — кивнула головой Надежда.
— Так всякому товару купец нужен, — Василий взял Сашку за руку и вывел вперёд, — а он у нас имеется, вот он, молодец удалец.
— Наш товар не хуже вашего купца будет, Алька, выйди, пускай на тебя поглядят.
Аля вышла из боковушки, вся раскрасневшаяся от волнения. Она не ожидала что так всё произойдёт, и что мать станет соблюдать обычай.
— Вот она, красавица наша, что скажете?
— А что тут говорить, как раз пара для нашего молодца.
— Тогда давайте у невесты спросим, согласна она или нет за него замуж идти, — предложила Надежда, и обратилась к дочери, — ну что на это скажешь, Аль?
— Согласна, — тихо проговорила Алька и опустила глаза.
— Ну раз так, тогда..., — Василий повернулся к жене, — Ольга давай, — она протянула мужу блюдо накрытое подблюдником*, на котором был пирог, — примите от нас хлеб соль.
Надежда взяла блюдо, поставила его на край стола и пригласила гостей.
— Проходите, рассаживайтесь, за угощением и поговорим что да как дальше будет, — Серёжа, выходи к нам, сестру твою просватали, — позвала она сына.
Сергей вышел из своей спальни, окинул всех мрачным взглядом, и молча полез за стол, Надежда подала ему бутылку и попросила.
— Наливай гостям, ты же у нас в семье за главного.
При виде бутылки, он оживился, откупорил её и стал разливать.
Все выпили, а потом стали обсуждать, когда играть свадьбу.
— Я думаю что в конце февраля, на мясоед*, в самый раз будет, — предложила Ольга.
— Правильно, — согласилась с нею Надежда, — а вы что скажете, — обратилась она к молодым.
— Мы согласны, — ответил за них двоих Сашка.
— Вот и ладушки, — проговорил уже захмелевший Сергей, — ох и гульнём, только я тебе задёшево сеструху не отдам, даже не рассчитывай, — погрозил он Сашке пальцем.
Ольга увидела как заходили желваки у сына, осторожно толкнула его ногой под столом, и взглядом приказала успокоиться.
— А чего мы сидим как на именинах, — размахивая бутылкой, продолжил Сергей, — давайте выпивать, я разгуляться хочу.
— Утихомирься, — осадил его Василий, — мы сюда не пьянствовать пришли, а дело делать.
— Ну как знаете, — передёрнул плечами Печёнкин, — была бы честь предложена, а я выпью.
И налил себе полный стакан.
___________________________________
Примечание
*подблюдник — небольшая домотканая скатерть, в которую заворачивали угощение, или кулич, когда несли для освещения в церковь.
*мясоед — период, когда по церковному уставу разрешена мясная пища. Обычно в наших краях это время после рождественского поста и до масленицы.