– Вы когда-нибудь видели смерть?
Детектив Михаил ошеломлённо уставился на старика. В тишине леса, глубокой, как Марианская впадина, он слышал своё свистящее прерывистое дыхание, напоминающее работу огромных поршней. Старик постукивал бледными костяшками по исцарапанной поверхности стола и смотрел в окно, на уходящую в даль железную дорогу.
– Какое это имеет отношение к делу?
– Самое прямое.
Старик вздохнул. Тёплый солнечный свет заливал его лицо, словно жидкое золото. Но он всё равно казался удручённым и каким-то пришибленным, словно в его душе залегла тяжёлая скорбь.
– Вы сможете понять то, что я скажу, только если сами испытали нечто подобное. Потеря родственника, или лучшего друга, или даже любимого домашнего питомца – всё равно мы чувствуем одно и то же. Словно от нашей души оторвали огромный кусок. Вам знакомо это?
Детектив нетерпеливо потопывал ногой по ковру, взбивая лёгкие фонтанчики пыли, которые поднимались в воздух и весело кружились в солнечных лучах, словно светлячки. В хижине старика было всего одно окно, круглый деревянный стол и советский громоздкий холодильник; на его облупившейся дверце висело несколько выцветших магнитов. Стену украшало двуствольное охотничье ружьё. В раковине под окном скопилась грязная посуда.
– Здесь я задаю вопросы, - процедил детектив.
Старик откинулся на стуле и сложил руки на животе. В толстом меховом тулупе, клетчатой рубашке и резиновых сапогах он напоминал летнюю версию Деда Мороза. На поясе висела окоченевшая, выпотрошенная заячья туша. Подошва на сапогах покрылась засохшей грязью и болотной травой – той, что росла за окном хижины.
– Валяйте.
Детектив поёрзал на стуле. Облизнул пересохшие губы. Никогда ещё он не чувствовал себя таким беспомощным.
Лес, его зловещая тишина, пугающая именно своей безмолвностью, словно ядовитый газ, вторгалась в душу, сея жуткие, нестерпимые мысли. Не было таких привычных звуков вроде гудения автомобилей, монотонно жужжания радио, непрерывного шороха полицейской рации. Детективу казалось, что впервые в жизни он остался один на один с природой.
Эти высокие, вонзающиеся в небо сосны с густыми кронами, эти камыши, тёмно-зелёные у основания и бурые на самом кончике, они склонялись под промозглым осеним ветром и, казалось, что-то нашёптывали, скребясь в хрупкое стекло:
Мы знаем, что ты там, Миша. Тебе не спрятаться. Мы знаем, что за тайну ты хранишь на душе. Знаем, знаем, знаем…
Но апофеозом всего странного, гротескного, сюрреалистичного была эта бесконечная железная дорога, старая, давно не используемая, но всё же не заросшая травой. Эта железная дорога – отчаянная попытка человека проложить себе путь в глубь леса, вторгнуться в таинственные пределы Природы, чтобы обуздать, подчинить её себе. Но не вышло. Какое-то шестое чувство подсказывало детективу, что природа всё равно взяла верх, хотя он никак не мог объяснить, откуда взялось это странное убеждение.
– Две недели назад в маленьком городке неподалеку отсюда пропала девочка, – заговорил Миша. Звук собственного голоса почему-то успокаивал его. – Она жила с матерью, её отец умер ещё раньше в результате несчастного случая. Он работал лесорубом, и однажды отрезал себе руку – всё предплечье выше локтевого сустава. Когда приехала скорая, он уже умер – но от шока или от кровотечения, никто так и не смог сказать.
Детектив отстранённо прислушивался к словам, которые свободным потоком лились наружу. Никакой работы мысли, только сухие факты, которые требовалось последовательно изложить, прежде чем перейти к сути дела.
– Но два дня назад грибники наткнулись на тело девочки. Оно лежало в канаве рядом с этой железной дороге, недалеко отсюда. Но вот что странно, – детектив облизнул губы, – на теле девочки мы не нашли ни ушибов, ни порезов, ни царапин – ничего, что позволило бы нам установить причину смерти. И ещё: железная дорога находиться в двенадцати километрах от города. В самом городе никакой железной дороги нет. Девочка, по словам матери, никогда не заходила так далеко от дома.
Детектив замолчал, размышляя, как бы преподнести следующий вопрос. Камыши шелестели под окном, будто подзывая Мишу. Далеко-далеко, словно в другом мире, прокричала птица.
Детектив поспешил заговорить:
– Вы что-нибудь знаете об этих смертях?
Старик закрыл глаза. Тяжёлые, испещренные синими полосками вен кисти покоились на животе. Ноздри едва заметно подрагивали.
Когда детектив уже решил, что старик задремал, тот вдруг распахнул глаза и заговорил:
– У вас же есть предположение, так? Ну, что-то вроде рабочей гипотезы, объясняющей эту странную смерть. – Старик неожиданно подался вперёд, упёршись руками в колени, и зашептал – дрожащим зловещим шёпотом: - Ведь это не первая странная смерть в этом лесу. Два месяца назад ко мне приходила женщина, она спрашивала меня, знаю ли я что-нибудь о пропаже её мужа. Они жили недалеко, её муж любил охоту и часто пропадал в лесу на день-два, но в этот раз не возвращался больше недели, и жена начала беспокоиться. Она была в отчаянии, иначе бы не обратилась ко мне.
– И что вы ей сказали?
– Что я могу с большой долей вероятности предположить, что случилось с её мужем, но она мне не поверит.
Детектив на мгновение лишился дара речи.
– То есть вы знаете, отчего он умер?
– Да, знаю. Этот мужчина был не первым и, уж поверьте, не последним. Если вы пороетесь в архивах, то обнаружите, что в окрестностях пропадает много людей и их тела находят в канавах рядом с железной дорогой. Но вы даже представить себе не можете, скольких вы уже никогда не найдёте.
Детектив потянулся к рации, висящей у него на поясе. Его пальцы дрожали.
– Нет, – отрезал старик старик. – Я не убийца. К смерти этих несчастных я не имею никакого отношения. Некоторых из них я даже пытался остановить, но без особого успеха.
Детектив вскочил со стула.
– Что за чепуху вы несёте?! – Визгливые нотки зазвучали в его голосе.
Старик сухо улыбнулся.
– Эти смерти объединяет одна интересная деталь. У девочки умер отец, у того мужчины – ребёнок. Я не удивлюсь, если завтра или послезавтра вы найдёте в канаве тело женщины, которая приходила ко мне. Это бесконечный цикл, детектив, он существовал до вас и будет существовать после вас, и после меня, хотим мы того или нет. Это цикл жизни и смерти.
– Прекратите говорить загадками!
Старик разочарованно вздохнул.
– Я и не ждал, что вы поймёте. Это нужно увидеть.
Детектив выхватил рацию и указал антенной на старика.
– Я могу задержать вас как главного подозреваемого. Вы либо морочите мне голову, либо действительно что-то знаете. Но это мы выясним в отделении.
Старик улыбнулся и протянул к нему дрожащие руки.
– Валяйте. Арестуйте меня. Я не против провести ночь в камере.
– Вы сумасшедший! – Детектив повесил рацию на пояс.
– Вы хотите узнать, что случилось с этими несчастными? Тогда вам придётся остаться.
– И провести ночь в этой хижине? Чтобы вы прирезали меня, пока я буду спать?
– О нет, спать вы точно не будете. Сегодня ночь пришествия. Вам будет не до сна.
Детектив ударил кулаком по столу.
– Хорошо, я поверю во весь этот бред. Но если завтра утром окажется, что вы меня обманули…
– Зачем мне вас обманывать, детектив? У меня слишком мало друзей, чтобы рисковать нашей с вами дружбой.
– Дружбой? – Детектив вытаращил глаза от удивления. – Вы сказали – дружбой?
– Именно. – Старик со вздохом поднялся со стула. – В эту ночь мы станем друзьями. Это я вам обещаю.
Продолжение по ссылке
Спасибо, что читаете меня! Пишите комментарии и подписывайтесь на канал, чтобы точно ничего не пропустить!