Ракета Falcon 9, не так давно вернувшаяся к полетам после 16-дневного перерыва, связанного с аварийным запуском 11 июля, отправила на орбиту грузовой корабль Cygnus. Аппарат, который должен доставить на МКС около 3,8 т грузов, успешно развернул солнечные батареи, но пропустил два включения собственных двигателей — именно эти маневры должны были поднять его до орбиты станции. В NASA полагают, что, несмотря на возникшие проблемы, у корабля есть все шансы прилететь к МКС по плану — утром 6 августа. Для этого инженеры работают над запуском двигателей с нужными параметрами.
Грузовой космический корабль Cygnus, разработанный компанией Northrop Grumman, стартовал 4 августа в 18:02 по московскому времени (15:02 UTC). Он был запущен на борту ракеты-носителя Falcon 9, которая взлетела с площадки SLC-40 базы Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде. Пуск выполнялся стартовыми командами SpaceX при поддержке боевых расчетов 45-го Космического крыла КС США.
Примечательно, что запуск ракеты состоялся всего при 35% вероятности благоприятных погодных условий. Изначально его должны были провести 3 августа, но отложили из-за плохой погоды, хотя в тот день прогноз был даже лучше — 50%. Тем не менее в SpaceX рискнули. Поначалу все шло по плану: первая ступень ракеты Falcon 9 B1080, которая использовалась в 10-й раз, отработала в штатном режиме, благополучно сев на площадку LZ-1.
Между тем корабль Cygnus, названный в честь погибшего в 1986 году в катастрофе шаттла «Челленджер» астронавта NASA Фрэнсиса Скоби, отделился от второй ступени Falcon 9 через 15 минут после старта и начал свой путь к МКС. Но спустя какое-то время у него начались проблемы, почти как у Starliner несколько месяцев назад. Наблюдатели обратили внимание, что после отделения корабля от NASA или Northrop Grumman не поступало никаких обновлений в течение нескольких часов.
Позднее американское агентство выпустило заявление (почти через шесть часов после старта), в котором сообщило, что аппарат не смог выполнить маневр под названием Targeted Altitude Burn («Маневр подъема орбиты», или TB1). Включение двигателя было запланировано на 11:44, но его пришлось перенести на 50 минут «из-за позднего ввода последовательности запуска». Вторая попытка должна была состояться в 12:34, но была прервана после того, как двигатель работал «с более низким начальным давлением».
При этом развертывание солнечных батарей прошло по плану — оно было завершено примерно через три часа после старта, как и ожидалось. «На данный момент нет никаких признаков того, что у самого двигателя возникли какие-либо проблемы. Cygnus находится на безопасной высоте, и инженеры Northrop Grumman разрабатывают новый план запуска и траектории [полета]. Команда стремится достичь первоначального времени прибытия космического аппарата на станцию, которое в настоящее время запланировано на 3:10 EDT (10:10 мск) вторника, 6 августа», — говорится в заявлении NASA.
Ожидается, что Cygnus должен доставить на МКС 3857 кг различных грузов, в том числе 1560 кг оборудования для транспортных средств, 1220 кг материалов для научных исследований и 1021 кг припасов для экипажа. В частности, на его борту находятся кубсаты для последующего запуска с борта орбитального комплекса и ремонтный комплект для инструмента NICER. Захват корабля будет осуществлен с помощью робота-манипулятора Canadarm2 под управлением астронавта NASA Мэтью Доминика.
Примечательно, что Cygnus несет на борту и некоторые грузы для астронавтов Бутча Уилмора и Суниты Уильямс, которые провели на станции почти два месяца (вместо восьми дней) в рамках испытательного полета Starliner. Дата их возвращения на Землю по-прежнему неизвестна, но не так давно они провели успешные испытания двигателей своего корабля Starliner. Это приближает их скорую отправку домой, что играет на руку компании Boeing, которая продолжает нести убытки из-за «Старлайнера».