Раннее утро. Туман укутал землю холодным и плотным покрывалом. Старенький УАЗ не спеша ехал по грунтовой дороге, пересекающей поле.
-Восьмой случай, значит...-пробормотал следователь, пролистывая снова и снова материалы дела.
-Да, Олег Дмитриевич, восьмой.
-А почему подмогу не вызвали, когда это в третий раз, например, случилось?
-Так мы пытались. Обращались, рапорты подавали. Не с третьего раза, после четвёртого. Там всё отмахивались, мол разбирайтесь сами. Только когда на серию стало похоже, прислали Вас.
Олег отложил планшет, и, отвернувшись к окну, задумался. Необычное дело. Восемь тел за два месяца. На серию похоже. Но...как такое возможно? Семеро мужчин и одна пожилая женщина. Судя по всему, это были запоздалые путники: рыбак, дачница, автомеханик...
Внешне на телах совершенно не было следов борьбы, кроме незначительных, едва заметных царапин. Но, причина cмepти у всех одна- разрыв сердца. У всех застывшая гримаса ужаса на лице. Было ещё кое-что- следы проколов в области шеи, и полное отсутствие крови! Словно её выкачали полностью.
Может и выкачали. Но проколов два, во всех случаях, на одинаковом расстоянии друг от друга, уходящие на одинаковую глубину. Как сказал эксперт, более всего, это похоже на клыки...
Олег не верил в сверхъестественное. Критическое мышление и рациональный склад ума всегда помогали ему находить научное объяснение всему происходящему. Вот и теперь он думал и думал, метаясь мыслями в самых разных вариантах. И не находил ни одной логической нити.
УАЗ остановился, и следователь встрепенулся, возвращаясь в реальность. Приехали.
-Вот здесь это было.
Местный участковый прошёлся вдоль берега реки, описывая подробности происшествия. Олег внимательно слушал, попутно делая короткие записи в блокнот. Что писал? В основном, собственные выводы, ассоциации и любые образы, возникающие в сознании. Это был его собственный метод, который, чаще всего и помогал ему распутывать самые сложные и непонятные дела.
Кроме физических следов, была ещё одна закономерность, которая в чём-то облегчала задачу. Все тела найдены в одной местности. А именно здесь, где пшеничное поле граничит с берегом реки. Одно непонятно, нападения были здесь, или тела просто сюда принесли. Это выяснить было крайне сложно, так как во всех случаях, тела лежали на грунтовой дороге, на которой всегда было много следов машин и пешеходов. Следов же борьбы не было ни в одном из случаев.
***
Следующим этапом был опрос свидетелей. Олег, по своему обыкновению, решил поговорить со всеми, с кем это возможно, лично. Он точно знал, что всегда есть то, что упускают другие, за что может зацепиться его логика.
Но это дело оказалось не таким продуктивным, как хотелось бы. Очевидцев не было. Лишь родственники погибших и местные жители, которые обсуждали эту тему очень неохотно. Потратив на беседы весь день, Олег почувствовал себя просто истощённым морально и эмоционально. Он решил пройтись, подышать воздухом, привести в порядок ум.
Было тепло и тихо. Казалось, даже последние листья падают замедленно, абсолютно не издавая звуков. Незаметно для себя, Олег вышел на окраину деревни. Туман потянулся с полей, застилая всё плотной дымкой. Там, за посадкой, течёт узкая речушка, на берегу которой произошло то, ради чего он приехал.
"Почему они ходят там? - размышлял следователь.- Ведь все знают, что произошло, все понимают, что опасно. И, тем не менее, восемь раз он нашёл своё именно на той дороге."
Олег открыл карту и оценил местность. Действительно, грунтовая дорога, проходящая вдоль реки, через поле, была удобной для местных жителей. Это был самый короткий путь на трассу и остановку, и только этим путём можно было дойти до местной фермы, где работали очень многие деревенские. Что же, люди действительно в безвыходном положении.
Вдруг, чья-то ладонь легла на плечо, Олег вздрогнул, и отпрянул, резко развернувшись. Однако, лицо его сразу изменилось- опасности не было, перед ним стояла старушка.
-Простите.- буркнул он.- Профессиональное. Не люблю, когда внезапно подкрадываются.
-Ты ищешь след Тени.- сказала незнакомка так, словно продолжила начатую беседу.
-Что? -переспросил, не понимая следователь.
-Тень пришла в наши земли. Некому остановить её, давно здесь нет ведающих. А я ведь говорила... Ещё когда живы были те восемь несчастных... Говорила... Колдуна Митюху звать нужно. Он один Тень прогнать может. Но не хотят ехать за ним, далеко живёт.
-Подождите... Какая тень? Что Вы знаете об этом?
-Не человек это. Тень! Вид он такой имеет. Словно тень, без черт, как пятно сплошное, лишь глаза огнём горят. Нельзя в те глаза смотреть...
Договорив последние слова, женщина развернулась, и пошла по тропинке, ведущей на одну из улиц. Олег хотел было пойти за ней, но вдруг ему в глаз влетела мушка. Он лишь на миг оторвал от бабули взгляд, чтобы смахнуть её, смотрит, а незнакомки нет нигде. Вот тропинка, вот поле... Она не должна была пропадать из виду ещё, как минимум, минуты три. Но куда она делась?!
Постояв немного, в полной растерянности, Олег достал блокнот, и набросал несколько слов, которые возникли в его голове после этой беседы. Потом пошёл домой.
***
По запросу следователя, прислали подмогу. В его распоряжении было ещё пять человек. Посовещавшись, и обсудив собранные данные, решили брать «на живца». Переодетый и вооружённый сотрудник должен был ходить в опасных местах, а остальные, рассредоточившись по кустам, ждать его сигнала.
Добровольцем вызвался молодой и крепкий оперативник. Олег верил, что всё должно сработать. Доброволец имел прекрасные боевые навыки и стальные нервы. Выдвигаться договорились после девяти вечера, и работать до рассвета.
Первые три ночи ничего не происходило. «Живец» гулял вдоль берега, в полном одиночестве, и никто не пытался посягать на его жизнь. Но, на четвёртую ночь, сидящие в засаде услышали крики и выстрелы! Что же... все бросились на сигнал.
Когда прибежали, увидели сотрудника, который лежал на земле, больше не было никого. Он был жив, без физических повреждений, но тяжело дышал, и бормотал несуразицу. Разобрать можно было немного: «Это силуэт, тень… глаза горят…это не человек! Глаза тени...» И в таком духе.
Тщетно Олег пытался добиться хоть чего-то вразумительного от парня. До утра бедняга не дожил, скончался от инфаркта, а ему не было и тридцати двух!
Одно Олег понимал- слова пострадавшего совпадают с тем, что ему сказала та странная бабуля. И это нельзя было игнорировать.
Тогда все собрались вместе, обсудить ситуацию и принять решения, что делать дальше.
Много было высказано мнений, предложено решений. Но Олег всё это слушал вполуха, что будет делать, он уже знал.
-Итак.- сказал он, останавливая разговоры.- Мы повторим операцию. Снова будем брать "на живца". И, на сей раз, "живцом" буду я.
----------------------------------