Палеонтологи описали неизвестный ранее вид ископаемых моржей, который обитал в Северном море 3,71-1,7 миллиона лет назад. Он получил название Ontocetus posti. По словам исследователей, древнее ластоногое напоминало ныне живущего моржа и даже питалось похожим образом — высасывая двустворчатых моллюсков из раковин. Однако предки O. posti заселили Атлантику из Тихого океана, преодолев через пролив между Центральной и Южной Америкой в начале плиоцена; в то время как современные моржи добрались сюда через Арктику примерно на миллион лет позже. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала PeerJ.
Морж (Odobenus rosmarus) — единственный современный представитель семейства моржовых (Odobenidae). Он обитает лишь в Северном Ледовитом океане и примыкающих к нему частях Атлантического и Тихого океанов. Однако в прошлом данная группа отличалась куда большим разнообразием — а ее ареал простирался вплоть до умеренных и субтропических широт. Например, многочисленные древние моржи, от сравнительно мелкого Imagotaria downsi размером с морского льва до очень крупного Gomphotaria pugnax с бивнями в верхней и нижней челюсти, населяли побережье Калифорнии в миоцене (23,03–5,33 миллиона лет назад).
Команда палеонтологов под руководством Матьё Буавиля (Mathieu Boisville) из Университета Цукубы описала еще один вымерший вид моржей. В центре внимания исследователей оказалась окаменевшая пара нижнечелюстных костей ластоногого возрастом 2,2–1,7 миллиона лет, обнаруженная в графстве Саффолк на востоке Великобритании в 1993 году (NWHCM 1996.1). В выборку также включили левую нижнечелюстную кость возрастом 3,71–2,5 миллиона лет, которая была найдена в бельгийской провинции Антверпен в 1860-1870 годах (RSNB M156), и фрагмент нижнечелюстной кости возрастом 3,4–2,1 миллиона лет из нидерландской провинции Зеландия — ее собрали в 1961 году (RGM.St.119589).
Изначально образцы NWHCM 1996.1, RSNB M156 и RGM.St.119589 приписывали древним моржам Odobenus koninckii, Odobenus huxleyi и Ontocetus emmonsi (первые два таксона позднее были признаны невалидными). Однако анализ, который провели Буавиль и его коллеги, показал, что все три экземпляра принадлежали неизвестному ранее виду этих ластоногих. Он получил название Ontocetus posti — в честь Клааса Поста (Klaas Post), сотрудника Музея естественной истории в Роттердаме.
Сведения о морфологии O. posti позволили уточнить, как проходила эволюция рода Ontocetus (помимо O. posti в него также входили уже упомянутый O. emmonsi из Атлантики и неописанный вид из Тихого океана) и его родственников из подсемейства Odobeninae. В результате выяснилось, что O. posti находился в сестринских отношениях с кладой, в которую входят современные моржи Odobenus и вымершие Valenictus. По оценкам исследователей, род Ontocetus появился на севере Тихого океана на рубеже миоцена и плиоцена, после чего через пролив между Северной и Южной Америкой расселился на север Атлантики. Однако уже 1,8–1,1 миллиона лет назад атлантические онтоцетусы полностью исчезли по неизвестной причине — возможно, из-за похолодания климата и расширения ледового покрова в начале плейстоцена. Для сравнения, род Odobenus распространился в Северную Атлантику из Тихого океана через Арктику намного позже, около 244 тысяч лет назад.
Буавиль и его соавторы отмечают, что древнейшие моржи питались рыбой, однако их потомки довольно быстро стали специалистами по двустворчатым моллюскам. Ископаемые экземпляры O. posti иллюстрируют этот процесс. Судя по строению челюстей данного вида, его представители высасывали мясо из раковин пойманных моллюсков, работая языком как поршнем. Такой же способ кормления развился у современных моржей и их вымерших родственников из рода Valenictus. По мнению авторов, две клады Odobeninae выработали его независимо друг от друга в результате конвергентной эволюции. Интересно, что вид Ontocetus emmonsi, судя по всему, был относительно слабо специализирован к высасыванию моллюсков. А вот O. posti во время освоения восточной части Атлантики практически целиком перешел на этот тип кормления. Вероятно, он занял в Северном море и соседних регионах экологическую нишу, напоминающую нишу современных моржей.
В наши дни моржи на побережье Британских островов не живут. Однако порой сюда выносит заблудившихся особей, особенно молодых. Например, в 2021 году моржа встречали жители Ирландии и Уэльса.