Нет-нет да и задумаешься о странности какого-либо самого обычного слова. Так, в существительном поклонник ясно видна основа поклон, его происхождение от глагола кланяться несомненно, и в то же время современные поклонники в прямом смысле никому не кланяются.
Во тут-то и приходится мысленно обратиться в прошлое, когда обычай кланяться был неотъемлемой частью народной культуры. Что символизировал поклон? В первую очередь он указывал на разный социальный статус: человек стоящий ниже в общественной иерархии был обязан склоняться перед тем, кто стоит выше, чтобы декларировать эту разницу. Чем более существенной она представлялась, тем ниже следовало отбивать поклоны. Перед кем-то достаточно было склонить голову, кому-то следовало поклониться в пояс, кому-то до земли, а пред могущественным господином следовало упасть ниц. Затем поклон стал частью этикета: люди кланялись друг другу в знак уважения, поклон стал знаком приветствия или прощания.
Сегодня у существительного поклонник можно выделить два живых значения: «восторженный почитатель кого-либо, чего-либо; страстный любитель чего-либо» и «тот, кто ухаживает за женщиной, девушкой; влюбленный». Видимо второе постепенно отмирает, становится достоянием истории языка, но первое еще довольно широко употребляется.
Нежданов был горячим поклонником Островского.
Тургенев, Новь.
Гипотеза Дарвина нашла горячих поклонников и не менее пылких противников.
Кондратов, Тайны трех океанов.
Однако ни одно из этих значений никогда не выражало прямого смысла – «тот, кто кланяется, бьет поклоны». Дело в том, что первое значение слова поклонник было неразрывно связано с религией. Как писал академик В.В. Виноградов, слово поклонник в языке древнерусской письменности было культовым выражением (ср. идолопоклонник). Унаследованное русским языком из языка старославянского, оно обозначало: «человек поклоняющийся, молящийся (богу), почитающий бога». В этом культовом значении слово поклонник дожило до XVIII века. В словарях Академии Российской отмечено лишь это одно значение: богопочитатель, богомолец.
В отличие от книжного в деловом языке для обозначения лица, являющегося с поклоном и дарами, было образовано слово поклоньщик.
Присла поклоньшики в Новгород, Новгородьци же послаша послы... и князь Дмитрии Крест цѣлова на всѣх старинах
Новгородская Летопись 6955 г.
Те же суффиксальные оформления можно видеть в книжных и бытовых парах: изменник/изменщик; советник/советчик и пр.
Однако уже в поэзии XVIII века слово поклонник теряет свои религиозно-культовые оттенки. Оно переносится в стили любовной лирики и получает общее эмоциональное значение «почитатель». Те же изменения претерпевает глагол обожать. Если раньше обожать – это «обожествлять, воспринимать подобным богу, боготворить», то вследствие метафорического переноса обожать – страстно любить кого-либо, не видеть в нем недостатков, преклоняться. А затем и «иметь пристрастие к чему-либо», например, он обожает клубнику со сливками. Ввиду сходных семантических сдвигов поклонник и обожатель стали синонимами в значении «большой любитель».
Впервые поклонник в значении «почитатель» зарегистрировано в словаре 1847 года. Здесь указываются два значения слова поклонник: «Поклоняющийся богу, святыне» и «Почитатель, поклонник красоты».
В словаре В. И. Даля отмечается третий этап в эволюции значений этого слова. В разговорной речи 20–30-х годов позапрошлого столетия слово поклонник (так же, как и обожатель) стало употребляться автономно, т. е. независимо от сочетания с родительным падежом объекта, обозначать влюбленного, увлеченного обожателя. Например, у Пушкина: «Она окружена была поклонниками» («Метель»).
В современном русском языке (согласно словарям) с существенными стилистическими изменениями и с иной экспрессивной окраской в слове поклонник выделяются три значения:
1) «Восторженный почитатель». Он – поклонник Пушкина. «Таланты и поклонники» (название пьесы А. Н. Островского).
2) «Влюбленный, ухаживатель». «Уж не он ли? – спрашивал я самого себя, тревожно перебегая мыслью от одного ее поклонника к другому» (Тургенев).
3) «Человек, почитающий кого-нибудь в качестве божества или святого» (книжн. устар.). Поклонник Магомета. Поклонники Будды. Однако в живой речи в третьем значении теперь это слово практически не употребляется.
Таким образом, начальное значение слова, связанное с поклонами, фактически отмерло, возобладали те значения, которые на первых порах были метафорами, поэтическими фигурами.