Меркурий — это самая маленькая планета Солнечной системы, расположенная максимально близко к небесному светилу. Однако он выделяется не только данной особенностью. Меркурий сложен для наблюдения с Земли, так как остается видимым для телескопов незадолго до наступления вечера или утра. Причем планета всегда располагается возле горизонта. Вследствие этого наблюдатель может рассмотреть только половину диска Меркурия.
Отсутствие атмосферы делает Меркурий похожим на Луну. На первой планете, со стороны, прогреваемой Солнцем, температура повышается до +430 градусов Цельсия. На темной области Меркурия поверхность быстро остывает. Ночью на планете температура опускается до -180 градусов.
Однако этим не ограничиваются особенности Меркурия. Поверхностный слой планеты рыхлый и отличается слабой теплопроводностью. Поэтому уже на глубине в метр температура породы стабилизируется на отметке в +75 градусов.
Самая маленькая планета медленно вращается вокруг своей оси — один оборот занимает 59 земных дней (одни звездные сутки). Однако восходы и заходы на этой планете значительно отличаются от земных. Из-за вытянутой орбиты планеты, Солнце на Меркурии восходит (и заходит) дважды. Таким образом, Солнцу требуется больше времени, чтобы снова появиться в том же месте, и одни солнечные сутки длятся в два раза дольше одного года.
Несмотря на то, что вокруг своей оси Меркурий вращается медленно, он стремительно мчится по своей орбите вокруг Солнца — на скорости 47 км/с. Для сравнения вторая самая быстрая планета Солнечный системы, Венера, движется со скоростью 35 км/с.
Поскольку Меркурий относится к группе земных планет, он в основном состоит из железа, никеля и силикатов. Большую часть объема Меркурия — около 61% — занимает огромное железное ядро, размером примерно с нашу Луну. Для сравнения, ядро Земли составляет лишь 16% от ее объема. Ядро планеты окружено мантией толщиной примерно 400 километров. Поверхность Меркурия также напоминает лунную — она каменная, твердая и густо покрыта кратерами.
Кратеры появляются от столкновений с астероидами или другими космическими объектами; чем больше кратеров на планете, тем она старше. Наличие на Меркурии такого количества кратеров говорит о его солидном возрасте.
По орбите Меркурий движения со средней скоростью 48 км/с. В связи с этим, год здесь длится порядка 88 дней. Однако скорость вращения вокруг своей оси составляет 10,892 км/ч. Вследствие этого сутки на Меркурии длятся чуть менее 59 земных дней.
Вращается первая планета не по стандартной орбите. Ученые установили, что Меркурий со временем постепенно смещается относительно Солнца. Данный эффект известен как прецессия.
Меркурий — наименее изученная планета земной группы. Вероятно наиболее раннее известное наблюдение Меркурия было зафиксировано в таблицах «Муль апин» (сборник вавилонских астрологических таблиц). Это наблюдение, скорее всего, было выполнено ассирийскими астрономами примерно в XIV веке до н. э. Первое телескопическое наблюдение Меркурия было сделано Галилео Галилеем в начале XVII века. Он наблюдал фазы Венеры, но его телескоп не был достаточно мощным для наблюдения фаз Меркурия. 7 ноября 1631 года Пьер Гассанди сделал первое телескопическое наблюдение планеты, проходящей через диск Солнца. Момент прохождения был рассчитан ранее Иоганном Кеплером; в 1639 году Джованни Дзупи с помощью своего телескопа обнаружил, что орбитальная фаза Меркурия похожа на фазы Луны и Венеры. Наблюдения окончательно доказали, что Меркурий вращается вокруг Солнца.
Наблюдения за Меркурием сильно осложняются его близостью к Солнцу, так как планета обычно теряется в сиянии звезды. Меркурий можно наблюдать только в течение короткого периода в утренних и вечерних сумерках.
Подобно Венере и Луне, Меркурий проходит фазы. При максимальном удлинении видно примерно 50 % диска планеты. Когда он находится в максимальной западной элонгации, Меркурий восходит в самое раннее утро, а когда он находится в максимальной восточной элонгации, он заходит не позднее вечера. Численное значение максимального удлинения зависит от того, находится ли планета в перигелии (18,5°) или в афелии (28,3°).
Несмотря на медленное вращение, Меркурий имеет относительно сильную магнитосферу с напряженностью магнитного поля 1 % от земной. Вполне возможно, что это магнитное поле было создано способом, подобным земному, с помощью динамо-машины, образованной циркуляцией расплавленных материалов в ядре планеты. Железо-никелевое ядро Меркурия считается нетронутым, а циркуляция осуществляется легкоплавкими элементами, такими как сера. Согласно другой теории, магнитное поле Меркурия является остаточным эффектом предыдущей намагниченности (когда у планеты было расплавленное ядро). Иными словами, Меркурий постепенно размагничивается.
Поскольку Меркурий медленно вращается вокруг собственной оси, одно из полушарий планеты в течение продолжительного срока обращено в сторону Солнца. В связи с этим, смена дня и ночи происходит крайне редко. У Меркурия данный процесс занимает существенно больше времени, чем на других планетах Солнечной системы.
Названия многих небесных тел происходят из древнеримского божественного пантеона. Причина, почему именно Меркурий получил такое имя, неизвестна. Более того, в зависимости от источника планета называлась по-разному. В письменности древних греков ее упоминали как Гермес и Аполлон. В Вавилоне эта планета была известна в качестве Напу. Но официальное название закрепилось после римлян, которые отождествляли Меркурий с богом торговли.
Меркурий отличается следующими характеристиками:
плотность — 5430 кг/м3;
масса — 0,055 земного веса (3,3*1023 кг);
диаметр экватора — 4880 км;
наклон оси — 0,01 градуса;
длина суток — 59 земных дней;
средняя температура на поверхности планеты – -73 градуса;
среднее расстояние до солнца — 58 млн км;
продолжительность года — 88 земных дней;
скорость вращения вдоль орбиты — 48 км/с;
эксцентриситет орбиты — 0,0206;
наклон орбиты к эклиптике — 7 градусов;
скорость свободного падения — 3,7 м/с2.
спутников у Меркурия нет.
На планете много кратеров, оставшихся после падения астероидов и мелких метеоритов. Но есть на поверхности и ровные долины, образованные текущей когда-то лавой. Это говорит о том, что ранее на планете была геологическая активность.
Еще одна характерная черта поверхности Меркурия – скалы, иногда растянувшиеся на тысячи километров. В высоту они бывают и 100 метров, и 2 километра.
На Меркурии есть самый настоящий лед, который скрывается в глубине кратеров. Он мог быть принесен на Меркурий кометами и метеоритами или даже образоваться из водяного пара, который вырывается из недр планеты.
Кратер, названный Койпером, является самой яркой зоной на Меркурии. Длина этого участка достигает 60 км.
Около 4 миллиардов лет назад огромный астероид врезался в Меркурий. Силу этого удара можно сравнить со взрывом триллиона мегатонных бомб. От этого на поверхности Меркурия остался гигантский кратер, величиной, сравнимой с современным штатом Техас. Астрономы назвали его кратер Бассейнс Калорис.
Меркурий напоминает Луну, поскольку на его поверхности находится множество кратеров. Около миллиарда лет назад рельеф планеты был сформирован в виде равнин. Однако из-за отсутствия защитного атмосферного слоя поверхность Меркурия сильно пострадала от столкновений с космическими телами, которые оставили после себя многочисленные воронки.
