Честно говоря, принцесса была так себе.
Ррован Огнерожденный, потомственный дракон в двенадцатом поколении, нервно разглядывал стоящую перед ним юную девицу. Та диковато стреляла глазами в ответ и постоянно шмыгала носом.
На самом деле все принцессьи атрибуты у нее присутствовали: вот роскошная рыжая коса до пояса, вот корона, а вот изумрудное платье в пол. Но вкупе с коренастой фигурой, тяжелой походкой вразвалочку и дырой на месте переднего зуба смотрелось все это неважно.
Да, дракон похитил ее в ином измерении и, судя по странной одежде тамошних обитателей, стандарты красоты у местных были не ахти. Но все же… с чего это венценосной наследнице позволили вырасти настолько неказистой?
— Да парень я! — вдруг прошипела наследница с ядреной смесью ненависти и плохо скрываемого страха. — Парень! Ты обознался!
— Хм... хм, — пропыхтел погруженный в тягостные думы дракон, продолжая рассматривать пленницу так и эдак. Потом замер. Моргнул. И наконец пробасил: — Погоди. П-парень???
— Угу, — едва не плача, ответила принцесса.
А потом стащила огненный парик, под которым обнаружился короткий ежик темных волос. Изящная корона стукнулась о камни и с мелодичным звяканьем укатилась в глубину пещеры.
Глаза Ррована потрясенно распахнулись в пол-морды. Он судорожно вдохнул. Неудачно выдохнул, затопив пространство едким дымом. Подтачивающий дракона червячок тревоги завыл внутри бешеным василиском, заставив схватился за сердце.
“Все пропало”, — обреченно подумал Ррован, чувствуя, как сознание ускользает от него, будто верткая рыбина.
И грохнулся в обморок.
* * *
Когда Мишке, как главному комику класса, предложили сыграть роль принцессы Фионы в школьной сценке про Шрека, он решил, что так будет даже смешнее. Когда его друг Кирька откопал среди кучи театрального реквизита, сваленного в подсобке актового зала, какой-то древний фолиант, снисходительно хехекнул. Но когда кто-то из участников спектакля в шутку прочел из книженции дурацкую абракадабру, Михе стало совсем не до смеха.
Воздух посреди помещения вдруг сгустился грозовыми тучами, по образовавшемуся мареву пошли искры, вскоре переросшие в полноценные молнии, а затем… Затем реальность будто расползлась по швам, на мгновение открыв взгляду перепуганных школьников иной — красочный и загадочный, будто бы с обложки классического фэнтези — мир. В довершение ко всем бедам в открывшийся портал шумно ввалился дракон размером с крупного слона. Поозиравшись по сторонам в тесноватой для него комнате, ящер сгреб когтистыми лапами остолбеневшего, разодетого в костюм Фионы Мишку, и был таков.
Полет Миха помнил плохо. Кажется, на какое-то время он даже отключился с перепугу. В себя пришел уже посреди гигантской, залитой светом факелов пещеры, чему дракон страшно обрадовался. Не теряя времени даром, местный киднеппер толкнул патетическую речь, в которой сквозили слова “древний обычай” и “похищение прекрасной девы”. Именно в тот момент картинка в голове мальчишки начала медленно складываться. Осознав, что ни съедать, ни сжигать его пока не собираются, Мишка сделал сенсационное признание, от которого отключился уже сам дракон.
И вот теперь паренек мрачно сидел рядом с огромной, валяющейся без чувств тушей, периодически прикладывая к морщинистому лбу подобранные с пола холодные золотые безделушки.
— Ох-хо-хо, — мучительно простонал ящер, едва очнувшись. Потом открыл один глаз, уткнулся взглядом в Мишку и снова прикрыл веко. — Ты еще здесь?
— Да куда ж я денусь. Мало ли какая нежить вокруг шастает, — резонно заметил мальчишка. — Ты хотя бы говорящий. И разумный… наверное.
— Недолго мне таким быть. С минуты на минуту нагрянет сюда Верховная. Три шкуры с меня спустит за то, что драконово испытание провалил.
Жесткой лапой ящер отодвинул от себя Мишкины руки и осторожно принял сидячее положение.
В тот же момент откуда-то со стороны входа в пещеру послышался грохот. Как будто на каменистую землю что-то свалилось. Или приземлилось.
Драконьи глаза перепуганно округлились, а бордовый цвет шкуры побледнел на несколько тонов.
— Вот и гибель моя пожаловала, — трагически пробормотал он, а потом обратился уже к пленнику: — Прячься, балда, чтоб и тебе не досталось!
Просить дважды Мишку не требовалось. Подскочив на ноги, паренек огляделся и быстро юркнул за ближайшую кучу сокровищ, не забыв подхватить парик и дешевенькую корону из школьного реквизита.
Около противоположной стены располагалась еще одна гора из золотых монет и кубков. Небрежно прислоненное к ней зеркало в драгоценной, украшенной самоцветами раме удачно отражало все происходящее и позволяло Мишке быть в курсе событий, не высовывая носа из убежища. А посмотреть там действительно было на что.
— Итак, Ррован, — под высокий свод величественно вплыла пурпурная драконица раза в два больше Мишкиного нового знакомого. — Надеюсь, ты готов. Недаром ведь на испытание было отведено несколько новолуний.
Хозяин пещеры что-то невнятно промычал. Он стоял перед важной гостьей, переминаясь с лапы на лапу, и выглядел настолько жалким и съежившимся, что брови Михи сами собой поползли вверх.
— Времени было предостаточно. Да и задание несложное — всего-то выкрасть невинную принцессу, как велят драконьи обычаи. Итак, где она?
— К-к-кто?
— Хватит мямлить! Принцесса, само собой!
Шкура незадачливого похитителя, кажется побледнела еще больше. Он шумно засопел, несколько раз кашлянул и выдал почти что шепотом:
— Леди Рриора я это… ну того… несколько занемог…
— Занемог? — холодно и колюче переспросила драконица. — И какой же недуг тебя подкосил? Воспаление хитрости?
Мишкина челюсть, в противовес бровям начала медленно ползти вниз. Вся эта сценка дико напоминала… напоминала…
— Да потом я еще и о сроках позабыл…
— Правда? А голову в лесу ты не позабыл?!
“Умереть, не встать, — озарило Мишку, — да он же школьник! Прохлаждался до последнего, а теперь экзамен сдать не может!” Пришедшее понимание было до того понятным и близким, что мальчишка невольно посочувствовал Рровану. И чем больше того распекала гневная драконица, тем крепче становилось это сочувствие.
Леди Рриора тем временем окончательно пошла вразнос. Голос ее ввинчивался в уши как пожарная сигнализация. Она в красках описывала кошмарное будущее несчастного, сжавшегося перед ней в комочек ученика, и награждала его всевозможными обидными прозвищами. Рассказывала, что пишет он, как грифон лапой, а оценки ему вечно натягивают.
— Вот поставлю тебе кол! Будешь всю жизнь дворцовым полотером работать! За сто тридцать лет преподавания ты мой худший воспитанник!
Это стало последней каплей. Внутри Мишки что-то перевернулось — желание прекратить мучительную экзекуцию стало нестерпимо острым, практически обжигающим. Неожиданно для самого себя он нацепил парик, пристроил на макушку корону и решительно выбрался из убежища.
Под сводом пещеры воцарилась гробовая тишина. Призвав на помощь все свое актерское мастерство, мальчишка сделал реверанс и пропищал самым тоненьким голоском, на который был способен:
— Мое высочество принцесса Михаэлла приветствует вас!
* * *
— Вот это талант! — восхищенно прогудел Ррован позже, когда умиротворенная наставница, очарованная не слишком женственной, но безмерно обаятельной Михаэллой, поставила испытуемому “отлично” и удалилась восвояси. — Вот это представление! Признаться, не будь я посвящен в детали истории, тоже остался бы одураченным!
Польщенный Мишка усмехнулся. Взгляд его блуждал по живописной полянке, откуда дракон намеревался отправить гостя обратно в родной мир.
— Ерунда. Зря я что-ли во всех школьных спектаклях играю? Просто эта твоя Рриора и правда перегнула палку. Ну подумаешь, подготовиться не успел, тоже мне проблема. С каждым может случиться.
— Твои бы речи да наставникам в уши… Никто ведь не понимает. Вон, дубиной стоеросовой зовут.
— Вот-вот. А меня оболтусом. Одни оскорбления кругом. А мы ведь эти… всего лишь дедлайнеры, между прочим.
— Кто-кто?
— Дедлайнеры. Ребята, которые все делают на последних минутах. Но ведь делают же!
Новое определение явно понравилось дракону больше привычных кличек. Он уважительно кивнул и водрузил на пень принесенный из логова ветхий том.
— Подожди-ка, — нахмурился Миха, — а это что за книжка? Я же здесь из-за точно такой же оказался!
Ррован замялся и, как показалось мальчишке, даже чуть покраснел.
— Учебник чародейства, — признался он. — Я в прошлом году контрольную по порталам доделать не успевал. Спешил, пока туда-сюда по мирам прыгал. Ну и… потерял его, в общем. Новую книгу мне, конечно, выдали, но за старую отчитали по первое число.
Мишка сочувственно похлопал товарища по шершавой лапе.
“Наш человек, — подумал он, — хоть и дракон”.
* * *
Ррован как раз собирался завтракать, когда пространство перед ним пошло рябью. Немного поискрив молниями, оно наконец распоролось и в образовавшейся прорехе замаячил бледный мальчишка, сжимающий в руках древний фолиант.
— Пссст! Рро! — позвал он. — Рро, спасай! Это срочно!
— Мишка?! — изумился дракон.
Пацан за пеленой дрожащего воздуха поспешно закивал.
— У меня сегодня сдача школьного проекта по истории! А я про него напрочь забыл! Ну прям напрочь! Ты это… не мог бы сыграть фигуру динозавра из папье-маше, а?
— Да какой же из меня динозавр, право слово?
— Ну, примерно такой, какая из меня принцесса.
Дракон задумался. Крыть было нечем. К тому же дедлайнеры должны держаться вместе, разве нет?
— Ни слова больше, — решился он и приблизился к порталу. — Мы друг за друга теперь горой!
Марина Найбоченко