Нежина очнулась от того, что живот полыхал при каждом вдохе. Огонь струился ниже пупка, пламя уходило глубже, переползая с кожи внутрь тела. Боясь пошевелиться, она опустила глаза. Белую нежную кожу живота пересекал грубый пульсирующий надрез, толчками извергающий алую горячую магму, в которой лежала девушка.
«Господи, как много крови», - вяло подумала она. В ведре со скомканными кровавыми тряпками что-то пронзительно верещало, но из-за высоких бортиков Нежина не могла разглядеть источник звука. Она протянула руку, дотянулась до грубо обработанного края, и ведро опрокинулось, выпустив на волю сморщенное существо, покрытое слизью, и с длинной кишкой, привязанной к животу. Младенец.
Существо, выпав из ведра, запищало громче. Нежина не могла встать, потому что туман забытья окончательно не рассеялся, но сумела дотянуться до ножки ребенка и невероятным усилием, стоившим ей не менее хорошей порции крови, подтащить его поближе. Девочка. Нежина подтянула дочь к груди и почувствовала жадный укус; теперь пламя уходило из её тела не впустую: оно гасло в этом крошечном нежном ротике, в этих бархатистых даже на взгляд щёчках. Странное светлое и сладкое чувство сжало и без того истерзанное сердце юной матери. Нежине казалось, что она ещё никогда не видела ничего более прекрасного, ничего более совершенного.
- Что за чёрт!
Застонав, рядом подняла голову Скерда Нерд.
- Где мои очки?
Нащупав широкие линзы, маленькая женщина увидела лужу крови. Скерда растерянно схватилась за нож, но быстро опомнилась, ещё раз чертыхнулась и потянулась к сумке. Руки Нерд дрожали, когда она протыкала иглой кожу и стягивала края раны:
- Терпи, девочка, терпи, - то и дело приговаривала, уговаривая то ли себя, то ли роженицу.
Но слова были не нужны: Нежина больше не чувствовала боли. Она алчно разглядывала тёмную головку дочери со слипшимися волосиками на висках и щёки, жадно надувающиеся при глотке и тотчас опадающие, и не чувствовала ничего, кроме странного чувства пустоты, как будто всё, что было в ней, каким-то образом перекочевало, перелилось в ребёнка и навеки закрепилось в нём, оставив ей только истерзанную вынашиванием и родами оболочку. Однако кое-какие воспоминания всё-таки роились и внутри этой пустоты. Подняв голову, бывшая пленница Дома-Под-Горой увидела, как ветер колышет лёгкие занавески настежь распахнутого чердачного окна, впуская январский холод.
- Где старуха? – мягко проговорила девушка, боясь напугать младенца и тотчас накрыв нежную головку рукой, чтобы прикрыть и от холода, и от возможной опасности.
- Сама не понимаю, - качнула головой Скерда, уверенно работая чуткими пальцами. – Наверное, её кто-то, а может, что-то спугнуло. Или, - Скерда запястьем поправила очки, сползшие на кончик носа, - она просто не успела закончить начатое, или подумала, что природа справится сама. И надо сказать, ей это почти удалось. При такой потере крови чудо, что ты вообще жива. Стало быть, твоя роль в этой истории сыграна не до конца.
Скерда сжала и без того тонкие губы. Нежина подумала, что маленькая женщина вряд ли даже в молодости была симпатичной, но что-то несомненно притягательное в ней всё-таки было.
От стены раздался слабый стон.
- Вот черт. Ютэ. Я совсем забыла про него. Потерпи немножко, ладно?
Скерда торопливо поднялась и почти подбежала к старику.
- Уйди, не приближайся ко мне, - Ютэ пытался оттолкнуть маленькую женщину, которая деловито бинтовала обильно кровоточащую рану на затылке. – Как ты могла предать меня! Как ты могла предать её!
- Вот и хорошо, я снова слышу голос старого ворчуна – и он опять мелет чушь, - удовлетворённо произнесла Скерда, поворачивая седую голову Ютэ и как будто не слыша его. – Значит, травма не так тяжела, как я думала. Всё-таки этот сукин сын Барыс порядком разнежился и обрюзг, пока старуха гонялась по лесам и полям за девочкой. Ах, да, ещё ты, храбрый малыш.
С Крысариком дело обстояло не так радужно. Хрупкие кости котёнка не выдержали столкновения со стеной, но позвоночник был цел – Скерда тщательно ощупала его – а лапы в тисках наложенных на них шин из маленьких дощечек обещали в скором времени зажить.
Наскоро закончив лечение, Скерда поднялась с колен и отряхнула руки, чтобы затем открыть чердачную дверь и впустить тетушку, которая колотила в неё уже скорее по инерции, нежели надеясь открыть.
- Мерзавка, негодяйка! – Эльза выпустила когти и распушила перья, чтобы наброситься на Скерду и заклевать её до смерти.
- Эльза, опомнись! – Скерда уворачивалась, как могла, от неловких выпадов тётушки. – Подумай сама, разве я могла отказать старухе? Ты бы посмела это сделать?
- Не слушай её, - поднял голову Ютэ. – Эта предательница врёт, оправдывая себя!
Скерда строго посмотрела на старика. Первые слабые лучи утреннего холодного солнца бликовали на линзах её очков, оживляя некрасивое лицо. Казалось, что это обвинение, справедливо брошенное маленькой женщине в лицо, ранило её до глубины души.
- Ваше право думать так, как считаете нужным. Вы возлагаете на меня вину за случившееся, но, говоря по совести, в чём вы можете винить меня? Люди вообще любят в глаза винить друг друга в лукавстве, - строго произнесла она, - но обвинять во лжи того, кто раньше никогда вам не лгал, как минимум, недостойно.
Эльза остановилась в растерянности. Она знала госпожу Нерд так давно, что считала эту маленькую, всегда строгую и неулыбчивую женщину если не подругой, то приятельницей. Уже сомневаясь, она спросила, глядя прямо в глаза той, которую минуту назад готова была убить:
- Но почему ты приняла сторону мадам Гроак? Зачем сообщила ей? Разве мы заслужили такой участи?
Скерда сгорбилась. Весь тон этого разговора, грубого и оскорбительного, болезненно отдавался в её сердце, и она, привычная скрывать ото всех свои беды, решилась наконец рассказать об истинной причине своего поступка.
- Барыс ещё в июне забрал к себе мою дочь. Она такая же девочка, как и эта, - Скерда указала на Нежину. – Только дочь Куммершпик здесь, а моя дочь – в Доме-Под-Горой. Быть может, в редких случаях, когда борьба за жизнь собственного ребенка заставляет стать мерзавцем, подлость может быть оправдана?
Эльза замерла, не зная, как ей поступить. Это звучало убедительно. Было видно, что она подумала, будто Скерда, скорее всего, права, но не собиралась ей об этом говорить. Но всё-таки сомнения терзали доброе, доверчивое сердце тётушки.
- Так что же изменилось? Твою дочь отпустили?
Маленькая женщина посмотрела Эльзе прямо в глаза и, металлически чеканя слова, сказала:
- Я не думаю, что госпожа Гроак отпустила бы мою девочку после того, как я не выполнила её приказ. Но дочь достаточно умна, чтобы выполнить мой: в момент, когда старуха и Барыс спешно покинут дом, гоня лошадь во весь опор, - бежать, как можно скорее и дальше. Если удрать удалось одной, - Скерда с благодарностью посмотрела на Нежину, - то это сможет и другая. Тем более, девочку родила я, а значит, у неё весьма хорошие гены.
- Побойся бога, лгунья! – Ютэ попытался встать, опираясь на стену. – Неужели ты настолько потеряла совесть, что ради своего спасения готова приплести в эту историю собственного ребенка?
- Она не врёт, - Нежина наконец собралась с силами, чтобы заставить себя произнести достаточно длинную фразу и не задохнуться. – Всё, что говорит эта женщина, - правда. Старуха действительно забрала к себе её дочь. Я слышала их разговор.
От едва слышного шелеста губ роженицы Скерда вздрогнула и благодарно посмотрела на девушку, затем на Эльзу и решительно указала на дверь.
- Уведи Ютэ вниз и напои чаем. Влей в него столько чайников, сколько сможешь: он отдал гораздо больше, чем мог себе позволить, а мне ещё надо закончить с девочкой. И побольше сахара!
- Нет, не оставляй их наедине, - Ютэ порывался остаться, но сейчас Эльза была сильнее. Взвалив на плечо обессиленного старика, она медленно двинулась к лестнице.
- Да, - крикнула ей вслед Скерда, закатывая рукава повыше, - и приготовь много горячей воды – нужно вымыть ребенка и его новоявленную мамочку.
Эльза молча кивнула и повела упирающегося Ютэ вниз. Скерда принялась копошиться в своей сумке, составляя хитрое питьё из настойки полыни, шишек кровохлёбки и корней хвоща. Её руки действовали быстро и привычно, точное отмеряя нужное количество ингредиентов, а язык болтал без умолку, погружая Нежину в странное полусонное состояние. Впрочем, она и сама была рада забыться сном, пока Скерда не произнесла нечто, заставившее роженицу забыть о долгожданном отдыхе.
- Люди говорят, что твоя мать - убийца, - тихо произнесла маленькая женщина, сосредоточенно взбалтывая питьё. - Но это не так. Готова биться об заклад, что всё это пустая болтовня.
- Почему Вы так считаете? – спросила Нежина, пытаясь скрыть волнение, что из-за слабости у неё плохо получалось.
Перелив помутневшую жидкость в мензурку, Скерда приблизилась к Нежине и приподняла ей голову, чтобы поднести к губам сосуд.
- Пей. Это я принимала роды у твоей матери. Да, она проклинала имя твоего отца, но она не убивала. Можешь себе представить: она потеряла сознание при виде собственной крови! Я могла бы ещё поверить, что она сожгла его вместе с собственным домом, точнее, бросила спичку и убежала рыдая и ломая руки, но хладнокровно всадить топор в голову живому существу, пусть это существо и причинило ей такую боль, что не всякое сердце бы выдержало, – нет! На это нужен особый склад характера. А твоя мать плакала, если ей случалось давить ногтем вошь. Да и потом, женщины в таком положении не лгут, уж я-то точно знаю.
Нежина жадно выпила содержимое, чтобы тотчас спросить:
- Если не она, то кто?
Скерда поправила очки.
- Вот. Совершенно другое дело, наконец-то ты не сливаешься со стеной, - удовлетворённо заметила она и добавила. - Твой отец был плохим человеком, он принёс в этот мир много зла. Поэтому врагов у него было более чем достаточно. Здесь его не любили, да он ничего и не сделал, чтобы заслужить любовь. Но я бы не советовала тебе сейчас бродить по городу в поисках своего доброго имени. Вполне логично, раз уж ему приспичило умереть именно в этом доме, поискать концы здесь.
Нежине хватило сил, чтобы прикрыть глаза.
- Как я могу найти что-либо, если даже не знаю, что искать.
Скерда усмехнулась, набирая едко пахнущую жидкость в шприц.
- Насколько я знаю твою мать, - промолвила она, вонзая иглу в вену девушки, - она была крайне романтичной, если не сказать болезненно романтичной натурой, и никогда ничего не выбрасывала. Должны были остаться какие-то письма, дневники.
- Но где? Я только недавно здесь, - пробормотала Нежина заплетающимся языком; неведомое ей лекарство хрустальными шариками зазвенело в голове. – Я совсем не знаю это место. Да и, честно сказать, мне кажется, - кружение в голове порядочно расслабило ей и язык, - я думаю, что этот дом уже не спасти, он дряхл настолько, что если бы был кораблём, то затонул, не успев и коснуться воды.
- О, крыса, которой достался собственный спасательный круг, может повременить, прежде чем покинуть тонущий корабль.
Нежина непонимающе уставилась на маленькую женщину, но та невозмутимо продолжала заниматься делом.
- Что вы имеете в виду?
- Я имею в виду, - усмехнулась Нерд, что кровь Гроак – одновременно и твоё проклятье, и награда: ты как сорная трава, куда брось, там и прорастёшь, да ещё семя по ветру пустишь.
- Если бы это было так, - слабо покачала головой Нежина. Слова путались с мыслями, искали выход. – Ах если это было бы так, - повторила она,- то я бы не лежала здесь.
- Ох ты, - не отрываясь от работы протянула Нерд. – И покрепче тебя сминали. Важно не твое падение, а важно – сможешь подняться или нет. Вот и всё.
Скерда уверенным движением прикрыла острый клюв шприца колпачком.
Нежина в бессилии откинула голову: она чувствовала, как неведомое лекарство струится по венам, втекает в артерии и наконец добирается до самого сердца, восхитительно замедляя его биение, но не останавливая.
- Я не смогу, - заплетающийся язык едва ворочался во рту.
- Сможешь, - уверенно заявила маленькая женщина. За блеском линз мелькнул хитрый прищур. – Вне всякого сомнения, сможешь, - повторила Скерда, - кровь Гроак, да ещё и находящаяся в нужном сосуде, способна на многое. Сейчас тебе трудно, но это только потому, что тёмной голове свет всегда режет глаза.
Под мерный шум голоса госпожи Нерд хрустальные шарики в голове Нежины взорвались с оглушительным треском, и она провалилась в глубокий сон; так спокойно в этом месте ей ещё никогда не было.