Андрей почесал усталые глаза и взглянул на часы. Время перевалило за полночь.
«К утру доберусь! А дома Алёна, должно быть, волнуется и ждёт встречи. Нажарила любимых котлет, испекла ароматный яблочный пирог, — сглотнул слюну молодой мужчина. — Сколько его не было дома? Три месяца и шестнадцать дней. Работа такая, чёрт её дери! Ну, это ничего, пару лет и накопят деньги на свою квартиру. А там и у себя в городе устроится!» — размышлял он.
Андрей потянулся за пачкой сигарет. Вытащил папиросу. Хлипкий огонёк зажигалки на мгновение ослепил глаза.
Он появился из неоткуда! Мальчика лет семи. Один-одинёшенек посреди пустынной дороги, с двух сторон окружённой лесами. Застыл перед движущимся на высокой скорости автомобилем. Мужчине ничего другого не оставалось, как вывернуть руль в сторону. С грохотом и скрипом автомобиль вылетел в кювет и угодил в старый дуб.
Голова нестерпимо болела. К горлу подступила тошнота. Сознание медленно возвращалось к Андрею. Наконец он смог открыть глаза и поднять голову от руля. По лицу текло нечто липкое и вязкое. Смахнув рукавом, он только сейчас понял: это собственная кровь.
«Что произошло?» — вглядываясь за деревья, освещённые тусклым светом единственной уцелевшей фары, пытался вспомнить мужчина. Перебирая в памяти последние секунды, предшествующие аварии, он вдруг спохватился: «Мальчишка!» Одним рывком открыл дверь и вывалился на мокрую осенью листву.
— Я иду! — прохрипел Андрей, пытаясь подняться.
В ушах гудело, в висках пульсировало. То поднимаясь, то вновь падая на промозглую землю, смог добраться до дороги.
— Эй, мальчик, ты где? — переведя дыхание, позвал он.
Ребенок исчез.
Шатаясь и с трудом держалась на ногах, незадачливый водитель ринулся сначала в одну сторону, затем в другую.
— Отзовись, слышишь? — очередной раз позвал он.
Внезапно леденящий холодок пробежал по затылку мужчины. Он то и заставил его обернуться.
Тот самый ребенок стоял точно позади него, всего в нескольких метрах. Андрей не мог разглядеть его лица, скрытого ночной мглой. Одно бросилось в глаза: ветхая устаревшая одежда, больше похожая на тряпьё, на худеньком силуэте.
— Ты в порядке? — стараясь не испугать ребёнка, проговорил мужчина и сделал шаг вперёд.
Мальчика не произнес ни слова, по-прежнему оставаясь неподвижно стоять на своем месте.
— Скажи, ты не поранился? Где твои родители? — продолжил Андрей, медленно подступая.
Тот, не поднимая головы, сделал шаг назад.
— Я могу помочь! — протянул руку Андрей. — Не бойся!
— А я и не боюсь! — раздался отнюдь не детский лепет, а мерзкий скрипучий голос.
В тот миг выглянувшая из-за туч луна осветила мертвенно-бледную ледяную кожу дитя, покрытую сеткой набухших вен. Черные безжизненные глаза смотрели на мужчину.
Андрей попятился и, не удержавшись на ногах, повалился на землю. Мальчишка молчаливо наблюдал за происходящим. Еловые ветви за его спиной дрогнули, и показались человеческие силуэты. Из темноты возникли подобные ему неживые, леденящие душу образы. Множество чёрных глаз устремили взгляд на мужчину.
«Это не люди!» — осенило Андрея.
И пытаясь встать на ноги, он взвыл:
— Пошли прочь!
Его крик прозвучал глухо, подобно тому, если бы он находился в замкнутом пространстве. Он не разлетелся над лесом, не рассек воздух, а развеялся у самых губ.
Лицо дитя причудливо вытянулось. Губы перекосило, нижняя челюсть поползла вниз. Открыв неестественно огромный рот, мальчишка истошно завизжал. Его в унисон подхватили и те, что таились в лесу. Их оглушающие вопли слились в едино. Нестерпимая боль пронзила голову мужчины. Словно бы сотни иголок разом проткнули череп. Закрыв уши руками, он бросился на дорогу.
Ни ближайших поселков, ни других машин в поле зрения не оказалось. Едва волоча ноги, он смог добраться до машины и забраться внутрь. Заблокировав замки, сделал попытку завести двигатель. Тщетно. Он оглянулся. Позади никого не было. И снова воздух наполнила липкая, гнетущая тишина.
В следующий миг раздался скрежет, как если бы чьи-то острые когти скользили по металлу. Впереди в жёлтом свете фары стояли они. И этих тварей становилось всё больше. Они окружили автомобиль, облепили стекла. Теперь их лица были повсюду.
— Убирайтесь! — преисполненный ужасом, прокричал Андрей.
Разинув огромные рты, они вновь завопили голосами ада.
Мужчина не сдавался, снова и снова пытался завести автомобиль. Неожиданно тот поддался, и раздался рев двигателя. Он выжал газ, но машина не сдвинулась с места, а лишь крепче увязла в грязи.
Андрей остервенело нажал на гудок в надежде быть услышанным случайным водителем. Хватая воздух губами, он ощутил, как теряет связь с происходящим. И уже скоро его голова обессилено опустилась на руль...
Откуда-то издалека донёсся голос:
— Мужик, ты живой?
Чужие руки тряхнули за плечи.
Андрей открыл глаза и увидел склонившегося над ним старика. За его плечами виднелось голубое небо. Утренние лучи света озарили лес. Поодаль топталось стадо коров, ловко подгоняемое пацаном лет пятнадцати. Тот с некой опаской и волнением поглядывал на Андрея.
— Эко тебя угораздило! — покачивая головой и оглядывая разбитую машину, сетовал старик. — Сам не выберешься. Погоди минутку, отправлю внука к Михалычу. У него трактор есть, он то тебя и вытащит.
Пастух поманил к себе парнишку и тихо нашептал указ. Тот бросился через дорогу и быстро исчез вдали. Андрей выбрался из машины.
— Скоро вернётся. Люди у нас добрые, в беде не бросят! — сообщил старик. — Как же так вышло? — с любопытством поглядывая на мужчину, поинтересовался он.
Андрей вынул пачку сигарет и, угостив пастуха папиросой, они оба закурили.
— Чертовщина какая-то! — после длительного молчания выпалил правду мужчина.
— Что есть, то есть. Места у нас здесь лихие! — сплюнул пастух. — И ведь нигде то, а вот у самого кладбища беда настигла.
Андрей в недоумении повел бровями. Заметив это, старик добавил:
— А ты разве ж не приметил?
Лишь сейчас Андрей вгляделся в гущу леса. И правда, среди деревьев и кустарников просматривались покосившиеся кресты.
— Старое кладбище. Всеми забытое. Заросло лесом. Ещё пару десятков лет и, пожалуй, следа от него это не остаётся, — заключил пастух и продолжил: — Много лет тому назад располагалась в здешних краях небольшая деревенька. И жили люди поначалу тихо, в ладу с собой. До той поры, пока не объявилась в деревне колдунья. И принесла с собой горе и печали. Долго терпели жители выходки карги, пока не напала на домашний скот хворь невиданная.
И однажды пронеслась по деревне весть. Горит изба колдуньи. Полыхает красным пламенем. Бросились люди к избе. А дверка то снаружи подперта лопатой, так что хозяйке не выбраться. Слышали жители, как вопит колдунья, то умоляет о помощи, то проклятиями сыпет. Но никто на помощь не пришел, не отпер двери. А когда изба рухнула, и куски пепла разлетелись по деревни, так настигла жителей колдовское проклятие.
Один за другим хоронили и стариков, и молодых, и младенцев. Будто сам Бог забыл о деревне и её жителях. Так сказывала ещё моя матушка. Кто успел, убежал, остальные померли. Не прошло и года. Хоронили их на этом самом кладбище. Время стёрло с лица земли их хаты. А кладбище всё стоит. И творится здесь черти что! Бродят по ночам ни живые, ни мёртвые, а проклятые душу и телеса всех тех, кто не пожалел колдунью. Знающие люди нехорошее место стороной обходят!
Старик замолчал и тяжело вздохнул.
— Никогда бы услышанному не поверил, ежели на собственной шкуре не испытал! — пристально глядя в гущу леса, проговорил Андрей.
— Ты крепись! — похлопал тот по плечу и встрепенулся: — Посмотри, вон уж и Михалыч на своём тракторе торопится, а с ним мужики. Поможем!
«А дома Алёнка ждет, скучает. Приеду и останусь навсегда. Ну её, эту вахту!» — твердо решил Андрей.
Затушил окурок и отправился встречать тракториста.
Конец.
