— Кажется, я хлеб испортила… — послышался за её спиной тонкий голосок, словно мышиный писк. — Сгорел… Вот блин.
Света посмотрела прямо перед собой и раздражённо выдохнула. По её виску пробежала капля пота, и та нервно смахнула её тыльной стороной ладони. С самого утра Света корпела над блюдами для приёма Виктора Львовича, который должен был начаться уже через полтора часа. Управляющая зачем-то наняла в помощь Свете официантку Наташу — такую неуклюжую и непутёвую, что лучше бы Света справлялась со всем сама.
У неё почти всё было готово, оставались мелочи: сделать масляную обмазку для хлебных булочек, заправить салаты, разлить соки и морсы по графинам — всё то, с чем справится даже ребёнок. Но Наташа только мешалась под ногами. Закончилось всё тем, что она случайно поставила булочки подогреваться на слишком высокую температуру и они просто-напросто засохли в печи.
— Наташ, иди тарелки расставляй. На кухне я сама, — еле сдерживаясь, сказала Света.
Она оторвалась от размешивания салата, открыла ларь и с раздражением достала новую порцию хлеба. Те, что сгорели в печи, пришлось отправить прямиком в помойку и на их место загрузить новые. Света даже не заметила, как на кухню залетела управляющая Александра и, довольно оглядев готовые тарелки с блюдами, хлопнула в ладоши.
— Кажется, всё идёт по плану!
Света натянуто улыбнулась ей и кивнула, продолжая смазывать булочки маслом. Да уж, всё бы шло гораздо лучше, если бы не нерадивая помощница…
— Надеюсь, ты сменишь свой наряд, когда начнётся приём? — как бы невзначай сказала Александра. — Не представлять же тебя в заляпанной футболке…
Света зависла над хлебом с силиконовой кисточкой в руках:
— В смысле… представлять? Меня? Зачем?
— Да, Виктор Львович всегда представляет повара на приёмах. Ну и обслуживать тоже придётся, не в этом же… виде! — дёрнула плечами управляющая. — Я думала, что говорила тебе…
— Нет, не говорили.
Света распрямилась и в очередной раз нервно выдохнула. Футболка с плюшевым медведем, спортивные леггинсы и фартук поверх них с жирным пятном прямо посередине — да, сегодняшняя одежда у неё явно не подходила ни для каких представлений. Александра, оценив ещё раз её нелепый вид, пообещала принести чистый комплект рубашки и брюк и посоветовала переодеться, когда минуют все основные приготовления. Света проводила её затылок уставшим взглядом и мыслями: «Боже, когда этот день закончится?»
На кухню зашла Наташа и, открыв холодильник, решительно потянулась на верхнюю полку.
— Нет! — как можно громче вскрикнула Света. — Эти маринады мы не берём!
— Почему? — Наташа непонимающе вылупилась на неё.
— Это заготовка для пикника Даниила. Ни в коем случае не трогай!
Наташа обиженно пожала плечами и скрылась в дверях. А Света домазала хлеб, быстро отправила его в духовку и, кажется, впервые за это утро смогла присесть, попутно ругая себя за излишнюю резкость в сторону нерадивой помощницы.
***
— Выглядишь потрясно! Совсем как бизнес-леди!
На кухню зашла Элька и, увидев Свету в строгом наряде с рубашкой и брюками, не смогла сдержать восхищений.
Приём длился уже два часа. Бизнес-партнёрам Виктора Львовича всё ужасно нравилось, начиная от сервировки, заканчивая потрясающе вкусной едой. Александра ходила вне себя от счастья, что всё шло по плану… А вот Свете было совсем не до этого.
Во-первых, ей не очень понравился запах лукового супа. Он показался ей слишком пряным и резковатым. И во-вторых, профитроли её получились не такими воздушными, как планировалось. Замешивать тесто заново было поздно, поэтому пока гости наслаждались мясными блюдами, Света старалась как можно плотнее начинить пирожные заварным кремом, чтобы придать им аппетитный вид.
На кухню зашла Наташа с грязными тарелками, и Света с радостью выдохнула. Тарелки были пустые, а значит, гостям вполне себе понравился луковый суп, невзирая на его резкий запах.
Но Светин глаз зацепился за край рубашки Наташи: он был выпущен и измазан в соусе.
— Наташа! Ну рубашка! — опередила Свету Эля, которая тут же взяла салфетку, подбежала и начала тереть грязное место. — Ты что, окунула её в соусницу, пока посуду собирала?..
— Наталья! — послышался строгий голос Александры, которая шла за ней следом и, конечно же, всё услышала. — Что значит окунула рубашку? Прямо при гостях?
— Извините… — Наташа виновато сгрузило грязную посуду в раковину, невзирая на заботу Эли, и постаралась заправить грязный угол обратно в брюки.
— Ни в коем случае не извиню, пока не заменишь соус! — заключила Александра, пригрозив ей указательным пальцем. — Срочно забери это безобразие со стола и принеси гостям новую соусницу! Сейчас же!
— Ладно, ладно… Уже иду…
Света занервничала: один из профитролей лопнул прямо у неё в руке, и крем забрызгал остальные. Её пальцы затряслись: она кое-как убрала излишки крема и запечатала им порванный край.
— Да чтоб тебя! — вырвалось у Светы. Всё шло практически идеально, пока её руки не дошли до Крокембуша, который никак не хотел поддаваться.
Элька заглянула ей через плечо и поспешила успокоить:
— Да какая разница, ведь это будет целая башня из профитролей! Поверни другим бочком, видно не будет.
— Они должны быть правильной формы, чтобы я могла их нормально уложить друг на друга.
— Ты слишком заморачиваешься… Гости Виктора Львовича хоть люди и светские, но не такие кулинарные эстеты.
— Легко тебе говорить, — процедила Света.
Она уже собиралась начать строить башенку из пирожных и поливать их горячим шоколадом, как вдруг услышала строгий оклик Александры:
— Светлана! Хозяин просит тебя в зал!
— Как? Уже? — Света занервничала и начала быстро вытирать руки от крема. — Я думала, позже…
— Без лишних разговоров! — Александра открыла дверь кухни и жестом пригласила ту пройти в сторону зала. — Веди себя сдержанно и элегантно, — управляющая театрально взмахнула рукой и натянуто улыбнулась. — Виктор Львович представит тебя, примешь немного похвалы и вернёшься.
— Ох… Ладно…
Света одёрнула ворот рубашки и зашагала вперёд.
В зале всё показалось не таким страшным. Гости уже были подшофе, а Виктор Львович стоял рядом со столом и улыбался во весь рот. Общие тарелки были почти полупустыми, хотя приём ещё не подходил к концу. На секунду Света даже задумалась, а не слишком ли маленькие порции она сделала, но её мысли сбили восторги хозяина:
— Друзья, а вот и тот самый человек, по вине которого нам всем сложно дышать из-за полного живота! Светлана, мой дорогой повар!
Гости одобрительно захлопали.
— Светлана, вы, кажется, превзошли сегодня саму себя. Я чуть язык не проглотил, никогда не ел такой Бефстроганов! Благодарю вас за то, что скрасили нашу скучную посиделку своей великолепной пищей!
— Что вы… — скромно ответила Света.
— А ведь ещё будет десерт, верно?
— Да. Будет десерт Крокембуш.
Виктор Львович сузил взгляд:
— Понятия не имею, что это такое. Но уверен, мы будем уплетать за обе щёки. Спасибо вам, Светлана! Благодарю бога за то, что вы встретились на моём пути! Не буду вас задерживать от создания этого Кромкенблюша, или как он там… В общем, от всей души! А я пока налягу на мясную нарезку, соус у вас к ней получился особенно пикантным…
Света раскраснелась и чуть заметно улыбнулась.
Она уже была на пути к кухне, как вдруг услышала протяжный гортанный кашель. Гости на секунду замолкли, но через мгновение послышался скрежет ножек стула по полу и панические шепотки.
Она обернулась как раз в тот момент, когда Виктор Львович без чувств сполз по стулу и тут же повалился вниз, придерживая горловину своего выходного свитера.
Со стола рухнула вилка. Гости столпились вокруг хозяина, и вдруг кто-то закричал во всё горло:
— Вызывайте «скорую»!