По дороге в гостиную я заметила фигурку в изящном наряде, мелькнувшую в одном из коридоров. И это был точно не слуга.
– Поспешим, Ирма, – я подобрала длинную юбку и ускорила шаг, чтобы догнать незнакомку.
Предчувствие, что я знаю гостью, не обмануло.
– Леди Дэсмонд, рада приветствовать вас в Брайтморе.
– Леди Амир, добрый день, – уголки губ Милиель приподнялись в подобии улыбки, а глаза хищно прищурились. Девица источала разочарование и злость, но на что? В чем проблема? Красивая холодная стерва с ледяными глазами соляным столпом застыла в центре зала.
– Вы кого–то искали, миледи? Чем обязаны? Вы приглашены?
– Ммм… – она задумалась, глядя по сторонам, словно ответ прятался в одном из углов розового зала, где мы сейчас стояли. – Нет.
– Ваши визиты без предупреждения и приглашения выглядят довольно странными, – я решила забросить пробный шар, проверив самую первую гипотезу. – Неужели незамужней девушке подобает появляться в чужом доме без сопровождения? А как же репутация?
– Я шла не к тебе, девчонка, – прошипела Милиель, моментально становясь похожей на скользкую змею, что незаметно стелется среди травы и деревьев, а потом внезапно атакует зазевавшуюся добычу. – Мне нужен…
– Мой супруг, полагаю. Лорд Амир. Решили преподнести себя в качестве подарка, сувенира? А где бантик? Хотя, если на фигню нацепить бантик, то это все равно не спасет. Начинка определяет, а фантик лишь учитывается. Ох, юная леди, и кто вас только воспитывал? Этот человек явно не справился с поставленной задачей, – я внимательно наблюдала, как лицо гостьи медленно покрывалось красными пятнами, а прикушенная нижняя губа побелела. Несколько мгновений она изумленно вслушивалась в незнакомые слова про бантик и фигню, пытаясь скрыть растерянность. – Уверяю, на плече лорда нет больше той пылинки, что вы пытались стряхнуть в прошлый раз. Костюм Шерхана идеален, как и мой любимый муж.
– Да что ты понимаешь...?
– Только то, что ваш визит как минимум неуместен, Милиель, и, более того – неприличен.
– Что ты о себе возомнила, девка безродная?
Гостья взвизгнула от злости и начала на меня наступать. Испугать решила? Обойдется! Я с бабками в очереди на раз–два разбиралась, которым «только спросить» нужно было, и с тобой справлюсь.
– Стоять! – гаркнула я. Звонкое эхо разлетелось по залу, разбилось на осколки и затерялось в мерцающих гобеленах, а девчонка замерла в паре шагов от меня. Ирма, прикрыв рот ладошкой, с изумлением наблюдала за происходящим, стоя в дверях, и не вмешивалась. – Род Эванс намного старше вашего, Милиэль, я уже не вспоминаю про род моего супруга, к которому имею честь сейчас принадлежать. Семья Амир находится на одном уровне с королевской четой, – эту важную информацию мне подкинула внезапно проснувшаяся Нэс, поэтому мы вдвоем давали отпор самоуверенной нахалке. – Надеюсь, что вы, забыв изучить правила поведения высокородной дамы, хотя бы ознакомились с историей древних фамилий. Или эти знания не уместились в столь милой головке, где гуляет ветер?
– Нищая выскочка. Тебе никогда не стать одной из нас…
– Не претендую, леди Десмонд. Предпочитаю оставаться собой.
– Ни кожи, ни рожи, Нэстия. Сладкий голосок – вот и все достоинства…
– Это вы еще с моим характером плохо знакомы, – я хищно улыбнулась, заставив гостью отступить на пару шагов. – Не обольщайтесь на мой счет, Милиель. Не надо путать вежливость и слабость, это чревато тяжелыми последствиями. Все мое останется моим, а вас прошу впредь не посещать Брайтмор без приглашения и сопровождающего лица. Не позорьте свою фамилию, самоуверенная нахалка. Прошу вас покинуть замок.
– Вызов! – бросила Милиель, глядя мне в глаза, а Ирма тихонько ахнула. – Через неделю во дворце состоятся скачки. Я вызываю тебя, Нэстия Амир, на соревнование.
– Какой приз?
Я лениво разглядывала потолок, пытаясь скрыть дрожь в ногах. Скачки… ага. Пока я могу лишь сидеть на лошади, а моя соперница явно сгрызла пару подков в этом деле.
– Кассия.
– Эм… что есть Кассия?
Тихий ехидный смешок сорвался с пухлых губ гостьи.
– Это кобыла, Нэстия. Самая быстрая и красивая среди всех, что есть в нашей стране. Ты ничего не смыслишь в лошадях и скачках. Это даже смешно… Но если я выиграю…
– Чего ты хочешь, Милиель?
– Я буду приходить в этот замок без сопровождения, и ты никогда не укажешь мне на дверь.
– Договорились. Я принимаю вызов.
