Собственно, что такое криптография, криптология? Это искусство шифрования, то есть сокрытия ценной для кого-то информации от чужих глаз. Первой европейской книгой, описывающей использование криптографии, считается труд Роджера Бэкона XIII века «Послание монаха Роджера Бэкона о тайных действиях искусства и природы и ничтожестве магии», описывающий, в числе прочего, применение 7 методов скрытия текста.
В Европе использование шифров в дипломатии начинается уже в XIV столетии. Одним из первых, кто стал использовать шифры, была Римско-католическая церковь. В XIV веке сотрудник тайной канцелярии папской курии Чикко Симонети пишет книгу о системах тайнописи, а в XV веке секретарь папы Климентия XII Габриэль де Левинда, родом из города Пармы, заканчивает работу над «Трактатом о шифрах».
В папской дипломатии уже в XIV веке мы можем видеть использование шифровок. Наиболее широкое распространение шифрование получает в XV веке в Италии, в итальянских государствах, среди которых особенно в этом преуспела Венеция, Мантуя и ряд других итальянских государств, например Ломбардия.
Первая организация, посвятившая себя целиком криптографии, была создана в Венеции (Италия) в 1452 году. Три секретаря этой организации занимались взломом и созданием шифров по заданиям правительства.
Миланское герцогство в конце XV ― начале XVI века также славилось своими шифровальщиками.
Когда мы говорим о криптографии, нужно различать два измерения этого понятия. Первое — ученые трактаты, сочинения теоретиков этого дела, к которым относился, например, флорентийский гуманист, деятель, один из самых знаменитых деятелей итальянского Возрождения XV века Леон Баттиста Альберти. Он является одним из авторов сочинений по криптологии как теории. Также известен миланский автор Чикко де Симонетта. Это все теоретики. И были практики, то есть те люди, имен которых мы в большинстве своем не знаем, которые, собственно, шифры и разрабатывали. Именно эти шифры, а не шифры из ученых трактатов, как правило, использовались на практике.
Какие системы шифрования информации использовались в то время? В большинстве случаев мы имеем дело с шифрами замены. Это самый простой шифр, какой можно себе представить. Он достаточно прост и в организации, и в дальнейшей дешифровке. Речь идет о замене букв итальянского, английского или любого другого европейского алфавита на определенного вида значки. По своему виду значки эти могли происходить от греческих букв, каких-то алхимических символов или придуманных знаков. Буква меняется на определенный символ, и дальше текст записывается как обычно, даже зачастую сохраняя пунктуацию и пробелы. И второй вариант ― когда отдельно взятые слова и словосочетания заменялись тоже определенными символами. В обоих случаях мы имеем дело с шифром замены. Шифр замены может быть полиалфавитным или моноалфавитным в зависимости от преференции того, кто этот шифр организует. Вскрытие такого шифра не предполагает особой сложности. Для этого необходимо знать язык, на котором написан этот шифр, и далее ключ по частотности использования символов подбирается довольно просто, и в настоящее время уже есть компьютерные программы, которые делают это за исследователя. Ряд таких программ, например, разработаны в Университете Упсалы. Собственно говоря, повторяю, это довольно простые шифры.
Если мы обратимся к Англии, то здесь ситуация очень и очень интересная и неоднозначная. Мы точно не знаем, когда в Англии появилась первая черная комната ― именно так называли комнаты, помещения, где сидели шифровальщики и дешифровальщики шифров. Скорее всего, такая комната появляется уже в конце XV века, когда Англия начинает активно выходить из ситуации международной изоляции, в которую ее повергла Война Алой и Белой розы. И налаживание связей с Европой требовало активизации внешней политики, в том числе защиты такой уязвимой информации. Собственно говоря, тут мы сталкиваемся с целым рядом проблем, потому что у нас почти нет данных о том, кто были авторы этих шифров, откуда они в Англию попали и каким образом они в Англии были адаптированы.