Ученые были удивлены, когда камень, по которому проехал марсоход Curiosity, треснул и внутри обнаружилось нечто, никогда ранее не виданное на Красной планете: желтые кристаллы серы. Хотя сульфаты довольно часто встречаются на Марсе, это первый случай, когда сера была найдена там в чистом виде.
Еще более интересно, что канал Гедиз Валлис, где Curiosity нашел камень, усеян камнями, подозрительно похожими на серу до того, как она была случайно раздавлена. Это позволяет предположить, что элементарная сера может быть в изобилии в некоторых местах.
«Найти поле камней из чистой серы — все равно что найти оазис в пустыне, — говоритнаучный сотрудник проекта Curiosity Ашвин Васавада из Лаборатории реактивного движения НАСА. — Этого не должно быть, и теперь мы должны объяснить это. Открывать странные и неожиданные вещи — вот что делает исследование планет таким захватывающим».
Сульфаты — это соли, которые образуются, когда сера, обычно в виде соединения, смешивается с другими минералами в воде. Когда вода испаряется, минералы смешиваются и высыхают, оставляя после себя сульфаты.
Данные сульфатные минералы могут многое рассказать о Марсе, например историю его водных ресурсов и их выветривания с течением времени. С другой стороны, чистая сера образуется только при очень узком наборе условий, которые, как известно, не имели места в том районе Марса, где Curiosity сделал свое открытие.
О геологической истории Марса мы мало что знаем, а обнаружение огромного количества чистой серы говорит о чем-то ранее неизвестном. Сера является необходимым элементом для всего живого. Обычно она всасывается в виде сульфатов и используется для производства двух аминокислот, необходимых живым организмам для создания белков.
Поскольку уже давно известно о существовании сульфатов на Марсе, это открытие не сообщает исследователям ничего нового в этой области. В любом случае, они еще не нашли никаких признаков жизни на Марсе. Но продолжают натыкаться на остатки, которые могли бы пригодиться живым организмам, включая химический состав, воду и прошлые пригодные для жизни условия.
Приборы Curiosity смогли проанализировать и идентифицировать сернистые породы в канале Гедиз Валлис, но если бы аппарат не свернул с маршрута и не расколол одну из них, то прошло бы немало времени, прежде чем исследователи нашли бы ее.
Следующим шагом будет выяснение, как именно, исходя из того, что известно о Марсе, эта сера могла там оказаться. Для этого потребуется еще немного работы, возможно, детальное моделирование геологической эволюции Марса. Тем временем Curiosity продолжит сбор данных. Канал Гедиз Валлис — это область, полная марсианской историей, древний водный путь, чьи породы теперь несут на себе отпечаток древней реки, протекавшей по ним миллиарды лет назад.
Curiosity пробурилотверстие в одной из скал и взял порошкообразный образец ее внутренней части для химического анализа. И теперь направляется вглубь канала, чтобы посмотреть, какие еще сюрпризы могут поджидать за следующей скалой.
Ранее анализ данных, собранных сейсмометром на Марсе, показал, что космические объекты падают на Марс гораздо чаще, чем предполагалось. Основываясь на количестве близких толчков, связанных с ударами, которые были зафиксированы зондом Mars InSight за время его работы, команда ученых подсчитала, что Марс почти ежедневно испытывает удары камней размером с баскетбольный мяч, врезающихся в его поверхность.