Ярко светило солнышко, шелестела листва, ветерок приятно обдувал кожу лица и шеи. Гражданка Королёва сидела на огромном, удобном… коне, который размеренно передвигался по лесу. Скорее всего это был тяжеловоз, только у них такие комфортабельные, похожие на диван спины. Разомлевшее тело женщины обнимали горячие мужские руки, и время от времени её целовали в макушку, дыша в волосы.
— «Кааайф», — сама себе сообщила Эллада, даже не пытаясь понять: «А что, собственно, происходит-то?! А куда, собственно говоря, её везут?! А вдруг кругом мань.яки??!»
— Пофиг, — сообщил Ладе её собственный, перегруженный нервными взбрыками, организм, — Наслаждайся! Сейчас же хорошо? Вооот… ХО-РО-ШО… Лучше не думай ни о чём! Просто почувствуй: Кааайффф…
— Ага, каааайф, — согласилась гражданка Королёва, отказываясь действовать разумно и адекватно, то бишь смотреть по сторонам и анализировать реальность. А зачем? Ведь как только начинаешь вести себя здраво и целесообразно, тут же начинаются трудности и проблемы. «Не хочу! — сама себе капризно сообщила раскиселевшаяся Лада, — Я устала! Ну, сколько можно?! Всё время думаешь только о кризисах, сложностях и вопросах! Всем от тебя что-то надо! Все что-то требуют! Даже вот сейчас: вроде никто никуда меня не гонит, а ощущение такое, словно я украла этот кусочек отдыха и свободы! Не хочу так! Я — девочка, а не трактор…
Судя по всему, последнее утверждение прозвучало вслух, потому что мужчина, всю дорогу нежно прижимающий к себе Ладу, наклонился и проведя, как бы нечаянно, губами по её виску, рассмеялся. А затем, как бы между прочим, спросил:
— Яблочко моё наливное, скажи… а что ты про нечисть знаешь?
Лада хмыкнула: про нечисть она ничего не знала. Откуда? Разве что из сказок: там злой Леший морочит головы грибникам, да ещё русалки всех топят… Женщина неуверенно пожала плечами. А потом опять сказала правду: сил не было что-то придумывать.
— Нечисть? Они злые и страшные!
Мужчина чуть напрягся, руки, обнимающие Ладу, стали жестче и твёрже. Но через миг «Карл который не Карл» улыбнулся и снова начал допытываться:
— Все… злые? Или среди них есть гмм… исключения?
Лада исключений не знала. Она вообще считала, что всё в жизни делится на чёрное и белое, злое и доброе. И нечисть — явно по другую сторону баррикад!
— Все, — со вздохом призналась «эксперт по нечисти».
— Всеее, говоришь… — задумчиво протянул мужчина, — Что ж… Значит, пусть вся лесная нечисть этого леса спрячется…
В тоне «Карла который не Карл», послышалась лёгкая угроза.
— Куда спрячется? — воспринимая разговор как шуточную игру, весело поинтересовалась Лада.
— Всё равно, — спокойно ответил мужчина, убирая крошечного жучка с плеча своей «сдобной булочки», — Хотят, пусть в листве деревьев сидят, хотят — в норы лезут…
— А если они не хотят? — игриво полюбопытствовала «булочка».
— А тогда они под землёй будут жить, — ласково пояснил черноволосый, подмигнув Ладе, — Уж я об этом позабочусь!
И в его тоне снова проскользнула угроза. Лада замолчала. Ей уже разонравилась беседа, да и кусты, мимо которых они проезжали, стали очень странно себя вести. Ветки то пригибались, то наклонялись, причём, к ветру эта эквилибристика не имела никакого отношения. А потом женщина вздрогнула: ей показалось, что огромный куст малины стал медленно, крадучись, отползать в чащу. Бред!
Прижавшись к ночному знакомцу, Лада сначала трусливо оглядывалась по сторонам, а потом, вспомнив как сияли зелёным светом руки «Карла который не Карл», вдруг принялась внимательно вглядываться в лицо чародея. И чем больше она на него смотрела, тем холоднее становилось у неё на душе. Разве перед ней… человек?
Слишком яркие глаза, слишком чёрные волосы, спадающие на плечи, слишком высокая фигура, величественная осанка… Плюс он носит оружие: начищенное до блеска, не новое, но с которым, явно, умеет обращаться. Женщина краем глаза взглянула на один из парных клинков, тот, который виднелся в разрезе чёрной хламиды. Почему-то он вызывал суеверный страх. Почему? Обычный клинок, небольшой, кровь с него не капает… Но при одном лишь взгляде на ножны — липкий холодок пробегал по позвоночнику.
Лада попыталась себя успокоить. В самом деле! Что она, как неврастеничка, дёргается? Наверняка, ползающий куст ей просто-напросто померещился, а клинки, вот стопудово, бутафорские. Есть же любители средневековья, Толкиена, всяких там эльфов, ведьм, рыцарей… И все эти «вольтанутые» люди наряжаются, подбирают себе шпаги, сабли, копья… Смущало только одно: неуклюжих задохликов видно сразу. Возьмёт такой неумеха в руки меч — и ходит с ним как собака с пятой ногой. А этот… Этот черноволосый будто родился с клинками. Движения все ловкие, текучие, пластичные. Как у тигра, который подкрадывается к добыче. Ни одного неверного шага! Всё слитно, органично… как опытный воин. Как машина для уб.ийства…
— Кто вы? — вдруг спросила Лада совершенно серьёзно. Вся её весёлость вмиг исчезла, игривость превратилась в холодную стальную уверенность: сейчас всё решится. Хватит совать в песок глупую голову. Она не страус! Надо узнать правду, а затем отказаться от этого мужчины. Наотрез. Навсегда. Ну, и что, что он красивый. Что с того, что любой его взгляд воспламеняет в ней кровь! Нельзя с ним. Он — нехороший, злой, чёрный. А она, Лада, всегда всех делит на своих и чужих. Так вот, он — чужой. И ничто не изменит этого факта: ни его грустная улыбка, ни нежные объятия, ни манящий взгляд… Ведь это всё обман?
— Кто вы? — повторила Лада совсем тихо. Она уже знала ответ, знала, что именно сейчас услышит и была к этому готова. Он же называл своё имя! Называл! Почему она не поверила? Дура, как есть дура…
Мужчина молчал. Только желваки на челюсти побелели от напряжения. Он продолжал обнимать Ладу, держать поводья коня, смотреть куда-то вперёд. Наверное, искал ответ, придумывал то, что сможет успокоить собеседницу. И только-только Лада хотела в третий раз, уже с нажимом, с требованием, повторить свой вопрос, как из кустов с громким воплем на них выскочило… НЕЧТО.
За пять минут до этого.
Зачарованный лес настороженно замер: все его обитатели с любопытством и недоумением смотрели на чёрного всадника, неторопливо лавировавшего между стволами деревьями. Паника, вызванная появлением незваного гостя из Нави немного улеглась: тот был с девицей, следовательно, преследовал совершенно иные цели, чем мстить за неповиновение или плохо исполненные приказы. С другой стороны — кто этих колдунов разберёт… Все они психованные, на одну колодку деланные! А потому — страшно. Всем. Но самое ужасное то, что никто не мог понять: Какой бездны Воевода Чернобога прибыл в Зачарованный лес?!! Что ему тут нужно?!
Однако, подойти и спросить — никто не решался. Все выжидали. Смотрели. Оценивали.
— Что-то старовата евонная баба-то, — с видом опытного повесы сделал вывод Леший.
— Хммм… — покачала головой Лихо Одноглазое, пребывающая, как всегда, в своём любимом облике белокурой эльфийки. Фомор, она же — Высшая Первородная Нечисть, она же — Тварь из Безликой Бездны — подозрительно присматривалась к колдуну и замечала то, чего не осознавали другие обитатели Зачарованного леса: она прекрасно видела как нежно и осторожно чародей держит пышную красавицу, как невесомо скользит губами по прядкам её волос, как вдыхает тёплый запах человеческой женщины… Всё это наводило на странные мысли. Неужели… пара?! Истинная пара?! Да неееет… не может быть!
— А если у нашего шефа теперь есть тёлка, он нас гнобить не станет? — как всегда, невпопад, вклинились в разговор ауки — вредные лесные духи, которых хлебом не корми, дай только людей в лесу запутать. Люди, конечно, путались и бродили, плакали и ругались, подчас жонглируя такими словечками, что даже привычные ко всему кикиморы краснели, услышав их. Сами ауки не краснели. Они даже не смущались. Они запоминали! Впитывая брань, как губка — воду, мелкие духи потом хвастались друг перед другом новой «информацией». Что сказать… последние пару лет знатно обогатили словарный запас лесной нечисти.
— А вот это вопро-о-ос, — задумчиво протянула Лихо. С одной стороны — наличие истинной пары делало любое существо Нави более спокойным, миролюбивым, терпеливым. С другой — уязвимым и жестоким, если требовалось защитить своё сокровище. И тут нельзя ошибиться в оценке ситуации! То, что Некромант явно дорожит женщиной и не станет лишний раз её пугать — ясно, как божий день. Но что-то Лихо всё равно тревожило. Напряжённость, буквально, разливалась ядом в воздухе, как духота перед грозой. Нечисть Зачарованного леса, вся, как по команде, подобралась. Назревала катастрофа.
Всё стало понятно в тот миг, когда женщина, до этого щебетавшая как птичка, внезапно испугалась колдуна и потребовала от него неприятных ответов. Лихо видела — ещё немного и выходец из Нави превратиться в разъярённое существо, у которого пытаются отобрать самое дорогое… Нет, женщине ничего не грозит. Чародей её не тронет. А вот Зачарованный лес может и не пережить вспышку ярости Мага.
— Капец кутёнку, больше ссать не будет, — глубокомысленно подытожили ауки, глядя на бледное лицо бабы и сжатые капканом челюсти лучшего воина Мира Мёртвых.
— Да нет, — покачала головой Лихо, бешено выплетая в воздухе пальцами обеих рук какие-то малопонятные знаки, — Это нам всем капец! Причём, выражаясь вашим дурацким языком — полный апокалипсец…
— Нааам?! — возмутилась лесная нечисть Заповедного леса, — А мы-то тут при чём?!! Мы вообще, не при делах!
— Не при делах, — спокойно согласилась Лихо, продолжая с невероятной скоростью творить заклинания и обереги, которые неслись сплошным потоком в Гиблую Топь и Чёрный лес, — А вы разве не знали, что в момент «капеца» всегда страдают безвинные?
— А что ты сейчас делаешь? — спросили кикиморы, до которых внезапно дошло: Лихо уже вовсю готовится к «капецу», а они — нет.
— Я-то? — по-прежнему спокойно и даже чуть лениво переспросила Лихо, не прерывая своего занятия, — Я спасаю своего человека!
— А нааас?!! — возмущённо пискнули лесные призраки, которым, если говорить честно, вообще ничего не грозило.
— Вас уже не спасти. Поздно, — взглянув на лицо Кащея, ответила Лихо, — Сейчас женщина отвергнет некроманта и он, в ответ, уничтожит всё живое вокруг. Давным-давно такое уже было — в Нави. Тогда Кащея Бессмертного отвергла Марья Моревна. А она, к слову, ему истинной парой и не была… Что в итоге? Там до сих пор ничего не растёт, весь мир — багровая пустыня…
— А что же делать? — заскулил Леший, — Мой Лес! Моя недоученная Яга! А давайте этой паршивой бабе рот залепим, а? Наколдуй ей кляп, пожалуйста!
— Кляп… рот… А это идея, — вдруг рассмеялась Лихо, — Если будете меня слушаться и постараетесь как следует — есть шанс спастись всем! А Кащей, к тому же, будет у нас в долгу! Ну, как?
— Даааа! — восторженно взвыла лесная нечисть и бросилась выполнять распоряжения Фомора. Все старались изо всех сил. На кону был Зачарованный лес, жизнь всех обитателей и их будущее. Стоило потрудиться!
Зачарованный Лес, Кащей Бессмертный и гражданка Королёва
Лада не успела в третий раз спросить своего спутника, а Кащей не успел ответить: Буквально, за секунду до этого ужасного мига перед всадником вылетело нечто всклокоченное, в разодранном балахоне, с криками и стонами. Все, включая коня, оторопели. А «нечто», не собираясь просто так стоять и ждать их реакции, вдруг захромало на левую ногу, потом, споткнувшись и ударившись коленом, стало припадать на правую конечность, а под конец, протянув руки в молитвенном жесте к всаднику, «нечто» взвыло сиреной:
— Помогите! О, великий чародей! Защитник всех обиженных и угнетённых! Какое счастье, что вы здесь! Спасите наш лес! Иначе мы погибнем! А! О! Ууууу… погибаааем…
Всадник, явно не ожидающий подвоха, вздрогнул. Конь, который, между нами говоря, из любопытства подслушивал разговор между хозяином и женщиной, подпрыгнул на месте и встал, как вкопанный. Нет, он не испугался. Чего мёртвому коню бояться?! Морок и раньше славился отвагой и силой. А сейчас, когда его существование поддерживалось исключительно магией хозяина, тем более! Но то, чего жеребец не понимал — сильно раздражало. Поэтому, конь пригнул голову, выпустил клыки, а его глаза вспыхнули золотом. Морок, на всякий случай, приготовился к драке.
Что сказать… никто этого даже не заметил.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ:
НАПОМИНАЮ начало всей истории: