В июне NASA и Sierra Space провели успешное испытание космического жилого модуля LIFE (Large Integrated Flexible Environment), во время которого модуль был намеренно разрушен с помощью превышения рекомендуемых уровней безопасности на 22%.
Надувная конструкция предназначена для использования в проекте космической станции Orbital Reef, разрабатываемой совместно NASA, Blue Origin и Sierra Space. Модуль изготовлен из высокопрочных лямок и ткани, которые образуют прочную оболочку после нагнетания давления. Несколько слоев мягких материалов, из которых состоит оболочка, компактно укладываются в обтекателе полезной нагрузки и надуваются после того, как доставлены на заданную орбиту. Это позволяет минимизировать количество запусков при строительстве орбитальной станции.
Испытание на предельное давление разрыва подтвердило надежность конструкции и её готовность к сертификации. В январе компания уже провела аналогичный стресс-тест, где конструкция LIFE успешно прошла проверку. Модуль LIFE 285, высотой 6 метров и размером с небольшой дом, был оснащен новыми легкими заглушками и большими окнами.
В ходе последнего испытания давление достигло 5,2 килограмма на квадратный сантиметр перед разрушением, что подтвердило возможность использования конструкции для различных объёмов. Sierra Space планирует в следующем году протестировать технологию космической станции объемом 500 кубических метров.
Этот тест был частью усилий NASA по развитию коммерческих космических станций на низкой околоземной орбите. Проект Orbital Reef, поддерживаемый NASA, Blue Origin и Sierra Space, направлен на создание новых направлений в космосе, что будет способствовать развитию сильной экономики на низкой околоземной орбите. NASA намерено приобретать коммерческие услуги для своих научных и исследовательских целей, что позволит агентству сосредоточиться на миссиях Artemis на Луну и подготовке к экспедициям на Марс.
Демонстрация способности модуля соответствовать рекомендуемому коэффициенту безопасности посредством полномасштабных испытаний на предельное давление разрыва является одним из основных требований к конструкции, претендующей на летную сертификацию. Повышение давления до отказа во время испытания продемонстрировало возможности среды обитания и предоставило компаниям данные, подтверждающие рекомендации NASA по сертификации надувных мягких изделий, в которых рекомендуется проводить ряд испытаний для оценки этих материалов в соответствующих эксплуатационных условиях и понимания видов отказов.
NASA поддерживает проектирование и разработку нескольких коммерческих космических станций, включая Orbital Reef, посредством финансируемых и нефинансируемых соглашений. Текущая фаза проектирования и разработки будет сопровождаться закупкой услуг у одной или нескольких компаний.
Целью NASA является создание на околоземной орбите сильной экономики и рынка, где агентство сможет приобретать услуги в качестве одного из многих клиентов для достижения своих научных и исследовательских целей. Ожидается, что такая стратегия на низкой околоземной орбите предоставит правительству надежные и безопасные услуги по более низкой цене, что позволит агентству сосредоточиться на миссиях Artemis в рамках подготовки к освоению Марса, а также продолжить использовать низкую околоземную орбиту в качестве учебного и испытательного полигона для этих дальних космических миссий.