В 1805 году горничная из Корка посетила дворец русской княгини и случайно стала одним из первых ирландских писателей о России.
В июне 1813 года лондонский журнал «Универсальный журнал знаний и удовольствий» опубликовал два письма из России. Они были написаны Элеонорой Кавана, горничной, путешествовавшей по стране в 1805-1807 годах. Письма стали одними из первых опубликованных ирландских рассказов о России и сопровождались кратким, но режущим слух предисловием, в котором изумлялись тому, как письма раскрывают влияние путешествия на ум «необразованной ирландской девушки».
Ирландцы работали, жили и путешествовали в Россию, по крайней мере, с начала XVII века. Первоначально это были в основном военные и члены их семей, но на протяжении XVIII и XIX веков профиль путешественников менялся и включал врачей и инженеров, дипломатов ирландского происхождения, представлявших интересы Великобритании, писателей-путешественников, журналистов, медсестер (особенно во время Крымской и Первой мировой войн), гувернанток, воспитателей и нянь, а также политических радикалов. Их число было мизерным по сравнению с ирландским присутствием в Великобритании или Америке. Хотя многие из них написали подробные отчеты о своих впечатлениях, первая книга о России, написанная ирландским автором, - «Санкт-Петербург и Москва» Ричарда Саутвелла Борка: Визит ко двору царя» была опубликована в 1846 году, за ней последовала „Россия после войны“ Селины Банбери в 1857 году. История Польши (1698) ирландского врача и историка Бернарда Коннора содержала некоторую информацию о соседней Московии, но ее предоставил его друг, английский писатель Джон Сэвидж. Ирландский журналист Роберт Белл опубликовал свою трехтомную «Историю России» в 1836-38 годах, но, судя по всему, не посещал страну - его книга была составлена на основе сведений, собранных другими людьми. Дипломаты, конечно, составляли официальные отчеты, но они предназначались лишь для ограниченного круга читателей. Несколько ирландцев, побывавших в России в XVIII и XIX веках, вели подробный рассказ о своих впечатлениях, большинство из которых либо никогда не публиковались, либо были опубликованы только спустя долгое время после смерти автора. Письма Элеоноры Кавана необычны тем, что стали доступны широкому кругу читателей всего через несколько лет после написания.
То немногое, что известно о жизни Элеоноры Кавана, почерпнуто из ее российских писем. Она была родом из Корка, имела четырех братьев и работала горничной у путешественницы и писательницы Кэтрин Уилмот (1773-1824). В 1805 году мать и отец Элеоноры были еще живы, но ее собственный возраст на момент путешествия неизвестен.
Ее работодательница, Кэтрин Уилмот, родилась в Ирландии в семье отца-англичанина и матери-ирландки. В 1801 году Уилмот совершила грандиозное турне по Франции и Италии вместе со своей подругой и соседкой Маргарет Кинг, леди Маунт Кэшелл, которая в детстве воспитывалась у Мэри Уолстонкрафт и произвела фурор, уйдя от мужа-аристократа к своему любовнику Уильяму Тигу. В 1805 году Кэтрин Уилмот отправилась в Россию, чтобы повидаться со своей сестрой Мартой, которая в 1803 году отправилась туда, чтобы навестить княгиню Екатерину Романовну Дашкову, выдающуюся фигуру в Европе эпохи Просвещения. В молодости Дашкова была близкой подругой и доверенным лицом Екатерины Великой и сыграла роль в перевороте 1762 года, в результате которого Екатерина захватила власть у своего мужа, Петра III. За восемь лет пребывания в России сестры Уилмот написали тысячи страниц наблюдений о традиционных обычаях, высшем обществе, личной и семейной жизни Дашковой. Письма и дневники сестер остаются одним из самых важных англоязычных источников по России начала XIX века. Марта опубликовала несколько писем Екатерины в качестве приложений к изданным в 1840 году мемуарам Дашковой, а в 1920-1930-х годах посмертно были изданы дневники и письма обеих сестер.
Элеонора и Кэтрин отправились из Корка в Россию в июне 1805 года, прибыв в Москву в августе; они оставались там до июля 1807 года. Первые впечатления Элеоноры о России изложены в двух письмах, датированных августом и октябрем 1805 года. Первое адресовано Генриетте Четвуд, одной из младших дочерей семьи Корк, связанной с Уилмотами; второе письмо адресовано ее отцу. Она написала еще как минимум одно письмо - мы знаем это потому, что она поинтересовалась его прибытием, - но оно так и не дошло до адресата. Можно предположить, что она писала и другие письма, которые не сохранились. Два сохранившихся письма, содержащие в общей сложности около 5500 слов, представляют собой богатый импрессионистический источник и фиксируют ее неискаженную реакцию на увиденное и пережитое в первые месяцы пребывания в новом месте.
Элеонора наслаждалась относительно спокойным плаванием из Лондона в Кронштадт под Санкт-Петербургом, где было всего два штормовых дня, и скоротала время на борту корабля за шитьем платья. По прибытии в Москву ее первое впечатление от княгини Дашковой было очень благоприятным. Она сказала отцу: «Я никогда не видела такой хорошей дамы с тех пор, как родилась, и такой доброй и щедрой». Она очень восхищалась Дашковой и была тепло настроена по отношению к ней, поскольку много слышала о ней до встречи с ней. В сочетании с ее ограниченным образованием это, возможно, способствовало тому, что Элеонора не понимала правового статуса русских крепостных. Она писала о поместье Дашковой: «Там 16 деревень, все они принадлежат княгине... 3000 мужчин и женщин, все их подданные, и любят ее, как свою мать». Крепостные, однако, были привязаны не к помещику, а к самой земле и были лишены основных свобод. Они не могли вступать в брак без разрешения землевладельца, владеть собственностью или голосовать. Элеонора не испытывала к ним особой симпатии, говоря Генриетте Четвуд, что «они называют их рабами, но я ни разу не видела, чтобы на них висела хоть какая-то цепь».
Впечатления Элеоноры от русской жизни и обычаев были довольно негативными. Выражая свое неодобрение яркими цветами традиционных женских платьев и количеством украшений, которые они носили, она писала Четвуд: «Почему бы им не довольствоваться тем, что они одеваются как христиане?». Религиозные различия лежали в основе трудностей, с которыми она сталкивалась в отношениях с прислугой, в частности, критикуя их бороды, хвостики, одежду и манеры. Она без стеснения рассказала Четвуд, как, когда слуга-африканец принес ей в комнату ужин, она высмеяла его за то, что он называл хлеб по-русски «хлеб». Будучи ирландской служанкой-католичкой в услужении у протестантки английского происхождения, Элеонора занимала в Ирландии положение явно неполноценное с точки зрения религии, этнической принадлежности, класса и пола. Однако в России она оказалась в более возвышенном - или менее невыгодном - положении, благодаря своему статусу англоязычной горничной уважаемого гостя. Она использовала свой католицизм и личные качества скромности и сдержанности, чтобы поставить себя в относительном отношении выше русских православных, африканских и адыгских (черкесских) крепостных и слуг Дашковой.
Этноконфессиональные иерархии, которые определяли взаимодействие Элеоноры и отношения с другими слугами во дворце Дашковой, были, однако, обращены против самой Элеоноры после ее возвращения из России. Публикация ее писем в 1813 году, похоже, стала результатом жестокой шутки со стороны богатых женщин, от которых такие женщины, как Элеонора, зависели в плане средств к существованию.
В начале 1812 года Марта Уилмот познакомилась с Сарой «Сиреной» Холройд в Бате. В то время этот город был популярным курортом для тех, кто имел свободный доход, и важным местом женского общения. Марта добросовестно показала Серене русские письма Элеоноры с условием, что они не будут переданы никому другому. Однако вскоре после этого Серена написала письмо, в котором рассказала о письмах своей племяннице, писательнице леди Марии Стэнли. Шестнадцать месяцев спустя письма были опубликованы в журнале Universal Magazine под инициалами «M.S.». Судя по всему, Мария Стэнли получила копию писем, вероятно, от Серены, и передала их в журнал. В предисловии к письмам упоминались качества, которые считались биологически предопределенными в необразованном ирландском характере - «проницательная простота» и «безыскусные чувства». Сочетание этнической, классовой, гендерной и профессиональной принадлежности Элеоноры делало ее уязвимой для публичных насмешек, не в последнюю очередь за ее диалект и выражения. Действительно, этот эпизод предшествует широко распространенному карикатурному изображению фигуры домашней прислуги «ирландской Бриджет» в американской прессе конца XIX века.
Письма Элеоноры представляют гордую женщину, старательно подчеркивающую свое хорошее поведение и уверенную в том, что ее путешествия не приведут к обвинениям в том, что она развивала идеи, превосходящие ее положение. Она попросила Генриетту Четвуд рассказать родителям и соседям, что регулярно посещает исповедь, каждое утро принимает холодную ванну и что «я ни с кем не схожусь и не собираюсь». Эта напористая, уверенная в себе внешность давала сбои, когда дело касалось семьи. Она призналась отцу: «Мне всю ночь снятся мои братья; так что если они заболеют, дорогой отец, дай мне знать». Когда она говорит отцу, в ее словах чувствуется волнение от новых впечатлений и острое осознание своей отдаленности от дома:
Мне было бы жаль возвращаться так скоро, как сейчас, потому что, конечно, это замечательное место, и мне всегда очень весело, хотя я часто думаю обо всех жителях Ирландии, когда сижу за работой».
Трудно не задаться вопросом, узнала ли она о публичном предательстве ее доверия и не повредило ли это ее уверенности в себе и гордости - и не омрачило ли это ее воспоминания о времени, проведенном в России.