F6F "Хеллкэт" продолжил путь развития, начатый более ранним "Уайлдкэтом. Самолет вобрал в себя все уроки боевого опыта, накопленного пилотами "Уайлдкэтов" ВМС США. В отличие от F4F, в новом дизайне положение крыла сместилось со средне- на низкорасположенное, но в остальном сохранилась основная общность внешнего вида. Смещенное крыло позволило основной опоре шасси аккуратно убраться в центральную часть крыла, а не в фюзеляж, как это было в случае с Wildcat. Другими особенностями были цельнометаллическая конструкция с рифленой обшивкой и складывающиеся внешние панели крыла для размещения на носителе. Основное вооружение состояло из шести 12,7-мм пулеметов, установленных на передних кромках крыльев.
Новый истребитель впервые поднялся в воздух на двухступенчатом радиальном двигателе с турбонаддувом Wright R-2600-10 Cyclone, как XF6F-1, в июне 1942 года, но вскоре на нем были установлены более мощные двигателе. В результате появились XF6F-2 с турбонаддувом R-2600-16, XF6F-3 с R-2800-10 Double Wasp с двухступенчатым турбонаддувом и XF6F-4 с R-2800-27.
Однако, прежде чем процесс модернизации двигателя был завершен, "Хеллкэт" был запущен в производство в виде F6F-3. Первые F6F-3 "Хеллкэты" были доставлены в прифронтовые части в январе 1943 года, это были первые образцы. Первым подразделением, которое задействовало истребитель в бою против японцев, был VF-5, находившийся на борту авианосца США Йорктаун в августе 1943 года. В октябре того же года Роберт В. Дункан стал первым пилотом "Хеллкэта", сбившим два истребителя A6M Zero в одном бою. Еще более впечатляющими были действия близ Кваджалейна в декабре, когда отряд из 91 "Хеллкэта" вступил в бой с 50 "Зеро" и сбил 28, потеряв всего двух своих. За два дня боев в феврале 1944 года, в ходе авианосных ударов близ Трука, "Хеллкэты" из 10 эскадрилий сбили 127 японских самолетов в воздухе, а также уничтожили 86 на земле. Подобный успех был повторен в течение двух дней в марте того года, когда 150 японских самолетов попали под огонь пушек F6F, выпущенных с 11 авианосцев вокруг Палау. Планер вскоре продемонстрировал свой потенциал для выполнения других функций, и были созданы ночные истребители F6F-3E и F6F-3N, которые были оснащены радаром в подвеске, установленной на крыле. Как правило, в составе каждой истребительной эскадрильи на борту авианосца эксплуатировалось в общей сложности четыре ночных истребителя "Хеллкэт".
Новой версией с расширенными возможностями истребителя-бомбардировщика стал F6F-5, в котором добавилось возможность нести до 907 кг бомб или других боеприпасов. В некоторых F6F-5 внутренние крыльевые пулеметы были заменены на более мощные 20-мм пушки. Другими изменениями, произошедшими в F6F-5, были переработанный капот двигателя, новые элероны, усиленное оперение и установка системы впрыска воды для увеличения мощности двигателя R-2800-10. После оснащения для ночных боев F6F-5 превратился в F6F-5N с обтекателем, установленным на правом крыле.
Возможно, самая яркая демонстрация мастерства "Хеллкэтов" произошла во время битвы в Филиппинском море в июне 1944 года, масштабной операции с участием 15 авианосцев ВМС США, на которых находилось 480 истребителей F6F в дополнение к 222 пикирующим бомбардировщикам и 199 торпедоносцам. В ходе недельной кампании 58-я оперативная группа США уничтожила более 400 японских самолетов и потопила три авианосца.
Другим эксплуатантом Hellcat в военное время было подразделение ВВС Британского флота, получившее 252 F6F-3 в качестве Gannet (позже Hellcat) Mk Is, и 930 F6F-5 в качестве Hellcat Mk IIs. В Великобритании первоначальным эксплуатантом была 800-я военно-морская авиационная эскадрилья военно-воздушных сил флота. Всего к моменту окончания производства в ноябре 1945 года было изготовлено 12 275 "Хеллкэтов" всех модификаций, в том числе более 2500 только в 1943 году. Этот тип оставался на вооружении США в течение нескольких лет после войны, а впоследствии у небольшого числа экспортных операторов, включая Францию, которая снова использовала "Хеллкэт" в бою в Индокитае.
Ночной истребитель F6F-5N, оснащенный радаром, и три F6F-5 были замечены на послевоенной службе ВМС США. Эти ярко выделяющиеся самолеты были типичными для "Хеллкэтов", которые служили в 13 резервных подразделениях по всей территории США. Последние "Хеллкэты" ВМС США на борту авианосцев были списаны в 1948 году. В Латинской Америке "Хеллкэт" летал в составе военно-воздушных сил Аргентины, Парагвая и Уругвая, причем последний из них сохранял этот тип на вооружении до 1961 года. ВВС и ВМС Франции получили 179 самолетов F6F-5 и -5N, которые служили в Индокитае с 1950 по 1952 год в качестве штурмовиков. Французские "Хеллкэты" не только базировались на суше, но и выполняли боевые задания с авианосца Arromanches в 1953 и 1954 годах.
Поддержите канал-поставьте лайк.