Дождь барабанил по жестяной крыше офиса Проня Прокоповича, сливаясь с монотонным гудением неоновой вывески за окном. Домовой-детектив сидел за обшарпанным столом, потягивая остывший кофе и просматривая старые дела. Внезапно пронзительный звонок телефона разорвал тишину ночи.
Пронь поднял трубку, хриплый голос эхом отразился в пустой комнате:
"Прокопович слушает."
"Пронь, это Гамаюн. У нас труп на Озере Морок. Русалка. Похоже, твой профиль," - раздался напряженный голос капитана полиции.
Домовой тяжело вздохнул, потирая уставшие глаза. "Выезжаю."
Накинув потрепанный плащ, Пронь спустился по скрипучей лестнице "Башни Кощея" - угрюмого небоскреба, где располагался его офис. Старенький "Жигуль" натужно закашлялся, прежде чем завестись.
Сумеречный Град встретил детектива привычной картиной: неоновые огни вывесок отражались в бесконечных лужах, а редкие прохожие — люди и существа - спешили укрыться от дождя. Город жил своей жизнью, не обращая внимания на очередную трагедию.
Подъехав к Озеру Морок, Пронь увидел полицейские мигалки и оцепление. Капитан Гамаюн - суровый человек-птица с острым взглядом - встретил его у желтой ленты.
"Что у нас?" - спросил Пронь, закуривая.
Гамаюн покачал головой. "Ника Прибрежная, 23 года. Звезда подводного шоу в клубе 'Русалочья заводь'. Тело обнаружил смотритель парка час назад."
Они подошли к берегу, где лежало тело молодой русалки. Её длинные волосы были неестественно спутаны, а на лице застыло выражение ужаса. Чешуя тускло поблескивала в свете полицейских фонарей.
Пронь присел на корточки, внимательно осматривая тело. "Странно," - пробормотал он. "Никаких видимых ран или следов насилия."
"Может, утопла?" - предположил один из молодых полицейских.
Пронь и Гамаюн обменялись ироничными взглядами. "Русалка? Утонула?" - хмыкнул капитан. "Думай, прежде чем говорить, салага."
Детектив заметил странные следы на песке рядом с телом. Они напоминали смесь человеческих и звериных отпечатков. К одному прилип рыжий волосок. "Интересно," - прошептал он.
"Что там?" - спросил Гамаюн.
"Пока не уверен. Кто нашел тело?"
"Леший, смотритель парка. Вон, у дерева."
Пронь кивнул и направился к Лешему - высокому существу, чья кожа напоминала древесную кору, а борода сплеталась из мха и листьев.
"Здравствуй, хозяин лесной," - поприветствовал его детектив. "Расскажешь, как дело было?"
Леший неохотно оторвал взгляд от земли, его глубокий голос напоминал скрип старых деревьев:
"Обход делал, как обычно. Смотрю - тело на берегу. Сразу вашу полицию вызвал, ничего не трогал."
"А раньше её здесь видел?"
Леший нахмурился, морщины на его лице стали похожи на трещины в коре. "Бывала она тут. С Водяным, кажись, встречалась. Но в последнее время... другой к ней захаживал."
"Другой?" - Пронь навострил уши.
"Человек вроде. Богатый, по виду. Весь лощеный, костюмчик дорогой. Только глаза у него странные были, звериные какие-то."
Детектив сделал мысленную пометку. "Спасибо, хозяин. Если что вспомнишь еще - дай знать."
Вернувшись к Гамаюну, Пронь спросил: "Где наш водяной друг?"
Капитан указал на озеро. В глубине мерцали два зеленоватых глаза. "Вызвать его?"
"Не надо," - ответил Пронь, направляясь к воде. "Я сам."
Подойдя к кромке озера, детектив крикнул: "Эй, Водяной! Разговор есть. Вылазь, не то сам за тобой нырну!"
Вода забурлила, и на поверхности показалась лысая голова с перепончатыми ушами. Водяной неохотно выбрался на берег, оставляя за собой мокрые следы.
"Чего надо?" - проворчал он, недружелюбно глядя на детектива.
Пронь достал новую сигарету. "Ты знал Нику Прибрежную?"
Водяной отвел взгляд, его голос стал тише: "Знал. Мы... встречались какое-то время."
"А сейчас?"
"Она бросила меня. Связалась с человеком. Говорила, что он ей звезды с неба достанет."
Пронь внимательно наблюдал за реакцией Водяного. "И как ты к этому отнесся?"
"Как отнесся?" - Водяной сплюнул в воду. "Да пошла она! Мало ли русалок в море? Нашел уже новую, не хуже."
Но детектив заметил, как дрогнул голос Водяного на последних словах.
"Где ты был прошлой ночью?" - спросил Пронь.
"В своем озере, где ж еще," - буркнул Водяной. "Я тут живу вообще-то."
"Кто-нибудь может это подтвердить?"
Водяной усмехнулся: "А ты спроси у рыб, детектив."
Пронь кивнул, затушил сигарету. "Ладно, иди. Но далеко не уплывай. Еще поговорим."
Водяной скрылся под водой, оставив на поверхности лишь круги. Детектив вернулся к Гамаюну.
"Ну что, есть мысли?" - спросил капитан.
Пронь задумчиво посмотрел на озеро. "Пока рано говорить. Но я хочу проверить этот клуб, 'Русалочья заводь'. Кажется, предстоит долгая ночь."
Гамаюн вздохнул: "Когда у нас бывали короткие?"
Дождь усилился, замывая следы на песке.
Клуб "Русалочья заводь" располагался в подвальном помещении старого дома на набережной. Неоновая вывеска мерцала, отбрасывая призрачный синий свет на мокрый асфальт. Пронь припарковал свой "Жигуль" и направился ко входу.
Громила-тролль у дверей окинул домового недружелюбным взглядом.
"Закрыто," - прорычал он.
Пронь показал значок. "Веселье только начинается, приятель. Открывай."
Внутри клуб встретил детектива запахом водорослей и приглушенными звуками подводной музыки. За стойкой бара стояла Кикимора - зеленоволосая красотка с острыми ушами и блестящей чешуей на висках.
"Чем могу помочь?" - спросила она, окидывая Проня оценивающим взглядом.
"Информацией," - ответил детектив, присаживаясь у стойки. "И, пожалуй, стаканчиком 'Болотной мути'."
Кикимора ловко смешала коктейль из водки, болотной воды и светлячкового сока. "О чем хотите узнать?"
"О Нике Прибрежной."
Лицо барменши едва заметно напряглось. "А что с ней?"
"Она мертва," - прямо сказал Пронь, внимательно наблюдая за реакцией Кикиморы.
Та побледнела, руки задрожали. "Как... как это случилось?"
"Надеялся, что ты мне расскажешь," - Пронь отхлебнул коктейль. "Что ты о ней знаешь?"
Кикимора нервно теребила прядь зеленых волос. "Ника была звездой нашего шоу. Талантливая, красивая... многие ей завидовали."
"Включая тебя?" - прищурился детектив.
"Я?" - Кикимора фыркнула. "У меня своя публика. Но Ника... она думала, что может получить всё."
"Что ты имеешь в виду?"
"Она связалась с каким-то богачом. Он часто приходил сюда, сорил деньгами. Только лица его никто не видел - всегда сидел в тени."
Пронь заметил на шее у Кикиморы необычный серебряный гребень на цепочке. Старинный, с замысловатой резьбой.
"Красивая вещица," - как бы невзначай заметил он.
Кикимора машинально коснулась гребня. "А, это... Семейная реликвия. Досталась от прабабки. Разрыв-гребень, вычесывает любовь. При нашей работе - вещь полезная, сердце надо держать холодным."
"Можно взглянуть поближе?"
"Нет!" - слишком быстро ответила Кикимора, затем попыталась смягчить тон. "Я имею в виду, он очень хрупкий. Боюсь повредить."
Пронь кивнул: "Понимаю. А что насчет других работников клуба? Кто-нибудь мог затаить обиду на Нику?"
Кикимора на мгновение задумалась. "Вы бы поговорили с Лихом Одноглазым, нашим осветителем. Он вечно ворчал, что Ника слишком много требует."
Детектив допил коктейль и встал. "Спасибо за информацию. И за выпивку."
Уже у выхода его остановил оклик Кикиморы: "Детектив! Найдите того, кто это сделал. Ника не заслужила такой судьбы."
В поисках Лиха Пронь прошел за кулисы, где в полумраке громоздилось осветительное оборудование.
"Эй, есть кто живой?" - окликнул детектив.
Из-за нагромождения проводов и прожекторов показалась сгорбленная фигура. Лихо Одноглазое полностью оправдывало своё имя - вместо левого глаза у него была пустая глазница, прикрытая черной повязкой.
"Чего надо?" - проскрипел осветитель.
Пронь представился и спросил о Нике.
Лихо сплюнул на пол. "А, эта... Вечно ей особое освещение подавай. То слишком ярко, то слишком тускло. А мне, значит, карабкайся, меняй фильтры."
"Похоже, вы были не в восторге от неё," - заметил детектив.
"Да кто от неё был в восторге? Кроме тех, кто из зала пялился," - Лихо хмыкнул. "Зазналась девка. Думала, раз богатенький хахаль появился, так весь мир у её ног."
"Что за хахаль?" - насторожился Пронь.
"А кто ж его знает? Здоровый такой мужик, весь из себя. Костюмчик дорогущий, часы золотые. Только глаза у него были чудные... желтые, что ли. Как у зверя какого."
Детектив хмыкнул. "А когда вы в последний раз видели Нику?"
Лихо задумался. "Да вчера вечером. Опять о чем-то с этим хахалем спорила за кулисами. Он вроде злился, рычал почти."
"Рычал?" - переспросил Пронь.
"Ну, громко говорил, значит," - пожал плечами осветитель. "А потом она убежала вся в слезах. Больше я её не видел."
Пронь вернулся в зал клуба. Этот разговор добавил новые детали к общей картине, но загадка всё ещё оставалась нерешенной.
Выйдя из клуба, домовой постоял под навесом, обдумывая полученную информацию. Таинственный богач, завистливые коллеги, странный гребень Кикиморы - всё это складывалось в запутанную головоломку.
Следующим пунктом расследования стал офис компании "Лунная Шкура Инк." - той самой, что делала крупные переводы в клуб.
Небоскреб из стекла и бетона возвышался над городом, словно клык гигантского зверя. На ресепшене Проня встретила вежливая девушка-суккуб.
"Чем могу помочь?" - спросила она с профессиональной улыбкой.
"Мне нужно поговорить с владельцем компании," - ответил детектив, показывая значок.
"У господина Волкова очень плотный график," - начала суккуб, но её прервал глубокий голос из динамика:
"Всё в порядке, Лилит. Пусть поднимается."
В огромном кабинете на верхнем этаже Проня встретился с Ярославом Волковым - высоким, атлетически сложенным мужчиной с пронзительными янтарными глазами.
"Чем обязан визиту представителя закона?" - спросил Волков, жестом приглашая детектива присесть.
Пронь остался стоять. "Я расследую убийство Ники Прибрежной. Ваша компания спонсировала её выступления."
Волков едва заметно напрягся. "Да, талантливая девушка. Печально слышать о её кончине."
"Насколько близко вы были знакомы?"
"Исключительно деловые отношения," - ответил Волков.
"Вы часто посещали 'Русалочью заводь'?"
"Иногда. Нужно же было контролировать вложения."
Детектив заметил на столе Волкова несколько рыжих волосков - таких же, как найденные у озера.
"У вас есть рыжая кошка, господин Волков?"
Тот удивленно поднял бровь. "Нет, с чего вы взяли?"
"Просто поинтересовался," - пожал плечами Пронь. "Что ж, спасибо за уделенное время. Возможно, у меня будут еще вопросы."
Уже в дверях детектив обернулся: "Кстати, где вы были вчера ночью?"
Волков улыбнулся, обнажив неестественно острые зубы. "Работал допоздна. Можете проверить у охраны."
Выйдя из офиса, Пронь глубоко задумался. Что-то в Волкове настораживало его. Эти глаза, зубы, рыжие волоски...
Детектив чувствовал, что разгадка где-то рядом, нужно только правильно соединить кусочки головоломки. Дождь усилился, превращая улицы Сумеречного Града в зеркальные реки.
Пронь Прокопович сидел в своем прокуренном офисе, разложив все улики на столе. Фотографии с места преступления, заметки с показаниями свидетелей, образцы волос и чешуи. Всё указывало на Ярослава Волкова.
Рыжие волоски, найденные у озера и в его офисе. Странные следы, похожие на смесь человеческих и звериных. Свидетельства о его частых визитах в клуб и ссоре с Никой накануне её смерти. Янтарные глаза и острые зубы.
"Волколак," - пробормотал детектив. "Всё сходится."
Внезапно в дверь постучали. На пороге стояла Жар-птица - огненно-рыжая красавица с печальными глазами.
"Я подруга Ники," - сказала она. "У меня есть информация."
Пронь впустил её. Жар-птица рассказала, что Ника собиралась бросить Волкова, узнав о его истинной природе.
"Она боялась его, детектив," - всхлипнула Жар-птица. "Говорила, что он зверь в человеческой шкуре."
Это стало последним подтверждением. Пронь решил действовать. Он позвонил капитану Гамаюну, договорившись о встрече у офиса "Лунная Шкура Инк.".
Ночной город встретил его проливным дождем. Подъехав к небоскребу, детектив увидел полицейские машины. Гамаюн ждал его у входа.
"Ты уверен?" - спросил капитан.
Пронь кивнул: "Все улики указывают на него."
Они поднялись в кабинет Волкова. Тот сидел за столом, спокойно глядя на вошедших.
"Ярослав Волков," - начал Пронь, "вы арестованы по подозрению в убийстве Ники Прибрежной."
Волков медленно встал. "Вы совершаете ошибку, детектив."
"Расскажите это суду," - ответил Пронь, доставая наручники.
Внезапно Волков рванулся к окну и, пробив мощным телом стекло, вылетел наружу. Пронь бросился следом и увидел, как темная фигура приземлилась на крышу соседнего здания.
"За ним!" - крикнул детектив, и они с Гамаюном помчались вниз.
Погоня завершилась в тупике у старого заброшенного дома. Волков, тяжело дыша, повернулся к преследователям.
"Сдавайтесь, Волков," - сказал Пронь. "Всё кончено."
Гамаюн быстро надел на Волкова наручники. "Ярослав Волков, вы арестованы по подозрению в убийстве Ники Прибрежной."
Волков ухмыльнулся - "Окей, начальник. Прихватил ты меня. Признаюсь - убил."
Но что-то не давало Проню покоя. Он внимательно посмотрел на арестованного:
"Как вы это сделали?"
"Известно как - гребнем. У Кикиморы одолжил".
Детектив кивнул, словно задержанный дал правильный ответ на очень заковыристый вопрос.
"Подождите," - сказал он Гамаюну. "Это не Волков."
"Что?" - удивился капитан. "О чем ты говоришь?"
Пронь подошел ближе к арестованному. "Это Жар-птица, не так ли?"
На лице Волкова промелькнуло удивление. И вдруг фигура начала меняться, уменьшаться, волосы блеснули огненно-рыжим. Через мгновение перед ними стояла Жар-птица.
"Как ты догадался?" - спросила она, с уважением глядя на детектива.
Пронь усмехнулся. "Несколько деталей. Во-первых, во время погони ты ни разу не обернулась волком, хотя для оборотня это было бы естественно. Во-вторых, гребень? Серьезно? Какой волколак добровольно прикоснется к серебру?"
Он достал из кармана маленький флакон. "Но главное - это. Помнишь, в офисе я заметил рыжие волоски? Я взял образец. И знаешь, что интересно? Это не волосы, а пух. Птичий пух, если быть точным."
Жар-птица удивленно посмотрела на флакон.
"И он светится." - флакон действительно искрился между пальцев домового.
Жар-птица печально улыбнулась. "Ты действительно лучший детектив в Сумеречном Граде, Пронь Прокопович."
"Но зачем?" - спросил потрясенный Гамаюн.
"Ника была моей лучшей подругой," - ответила Жар-птица, и в её глазах блеснули слезы. "Пока не влюбилась в Волкова. Она собиралась уйти с ним, бросить меня, бросить наш мир ради жизни среди людей."
"И ты убила её," - закончил Пронь.
Жар-птица кивнула. "Я не хотела. Я просто хотела, чтобы она разлюбила Волкова. И украла у Кикиморы разрыв-гребень. Я не знала, что расчесывая волосы русалки, можно ее убить, что гребень вытягивает из нее магию!"
Пронь вздохнул. "И решила подставить Волкова. Планировала признаться и сбежать? Мне жаль, но ты арестована. На этот раз по-настоящему."
Пока они вели Жар-птицу к полицейской машине, дождь начал стихать. Первые лучи рассвета пробивались сквозь тучи, освещая улицы Сумеречного Града.