Здравствуйте мои уважаемые читатели.
Предыстория такова.
25 лет назад, 23 июля 1999 года, из Космического центра Кеннеди во Флориде был запущен шаттл "Колумбия". В отсеке полезной нагрузки шаттла находилась построенная компанией TRW, которая в настоящее время является частью Northrop Grumman, рентгеновская обсерватория "Чандра". Это была самая тяжелая полезная нагрузка, когда-либо запущенная с помощью космического шаттла, весом более 50 000 фунтов или около 22,7 метрических тонн.
Запуск шаттла "Колумбия" в рамках миссии STS-93 стал историческим также и по другой причине. Астронавт НАСА Эйлин Коллинз стала первой женщиной, которая возглавила космическую миссию США. Она и четыре члена экипажа произвели запуск обсерватории "Чандра" уже через несколько часов после запуска. Затем обсерватория была выведена на более высокую орбиту, с помощью разгонного блока, где она начала научные наблюдения.
Через несколько секунд после старта со стартовой площадки в кабине "Колумбии" прозвучали сигналы тревоги. Диспетчеры в Хьюстоне быстро начали диагностировать источник проблем. Сразу после старта произошло короткое замыкание проводки, в результате чего два основных компьютера управления двигателем были выведены из строя. Почти в то же время вибрации при запуске выбили небольшой позолоченный штифт в форме пули, от форсунки на одном из двигателей "Колумбии". Выбитый штифт ударил по соплу двигателя, разрезал охлаждающий контур и вызвал утечку жидкого водорода.
Как итог произошедшего, два основных маршевых двигателя шаттла потеряли резервирование, а из одного из двигателей шла утечка водорода. Вероятно, эта ситуация была близка к тому, чтобы прервать запуск и попытаться совершить аварийную посадку, либо во Флориде, либо в Африке. К счастью все обошлось. Но об этом я возможно расскажу как-нибудь в другой раз.
Ну а теперь собственно новость.
НАСА заявляет, что больше не может позволить себе финансировать миссию обсерватории "Чандра" на том уровне, который был с момента запуска телескопа в 1999 году. В этом году у агентства сократился бюджет на научные миссии, в следующем году сокращение может продолжиться из-за ограничения государственных расходов в рамках соглашения о потолке федерального долга, достигнутого между Конгрессом США и администрацией Байдена.
Конгресс и Белый дом уделяют приоритетное внимание финансированию программ НАСА по пилотируемым полетам, в первую очередь ракетам, космическим кораблям, посадочным модулям, и скафандрам, необходимым для программы Artemis по возвращению астронавтов на Луну. Между тем, уровень финансирования дирекции научных миссий НАСА снизился.
В НАСА, заявили, что агентство не хочет закрывать проект "Чандра", но оно должно где-то сэкономить. НАСА пытается сбалансировать затраты на продолжение эксплуатации старых миссий, таких как "Чандра", с расходами на телескопы следующего поколения, таких как большая обсерватория, для поиска пригодных для жизни миров вокруг других звезд.
Ученые пытаются дать отпор предложенным сокращениям, но время поджимает. Текущий бюджет НАСА истекает 30 сентября, и если запланированный бюджет на следующий год вступит в силу, десятки ученых и инженеров, работающих в миссии "Чандра", потеряют свои рабочие места.
"Чандра" является самым мощным рентгеновским телескопом из когда-либо построенных, с оптикой и сенсорами, чувствительными к излучению, исходящему от взрывов сверхновых звезд. Способность "Чандры" получать изображения с высоким разрешением сделала ее охотником за черными дырами. Астрономы не могут непосредственно наблюдать черные дыры, но рентгеновские лучи, испускаемые аккреционным диском, вращающимися вокруг них, дают представление об их структуре и происходящих процессах.
Названная в честь индийско-американского астрофизика Субраманьяна Чандрасекара, обсерватория вращается вокруг Земли по вытянутой орбите. Рентгеновские лучи не проникают в атмосферу Земли, поэтому для их наблюдения был необходим орбитальный телескоп. Астрономы часто комбинируют рентгеновские данные "Чандры" с аналогичными наблюдениями с космического телескопа "Хаббл" и космического телескопа "Джеймс Уэбб" которые проводят наблюдения в других диапазонах. В течение четверти века «Чандра» делала одно открытие за другим. Астрономы использовали "Чандру" для исследования тайн, о которых даже не знали, когда строили телескоп, включая наблюдение экзопланет и темной энергии.
Бюджетный запрос Белого дома, опубликованный в марте, призывал к упорядоченному сокращению операций с обсерваторией "Чандра" до минимума. НАСА выделило 68,3 миллиона долларов на обсерваторию в 2023 финансовом году, но предложило 40-процентное сокращение до 41,1 миллиона долларов в 2025 финансовом году, за которым последует дальнейшее сокращение до 26,6 миллиона долларов в последующие годы и, в конечном итоге, до 5,2 миллиона долларов в 2029 году. Комиссия, получившая название Operations Paradigm Change Review (OPCR), пришла к выводу, что сокращения фактически приведут к прекращению миссии.
Предлагаемые сокращения для телескопа "Хаббл" менее радикальны, и НАСА имеет некоторую гибкость в оптимизации операций с "Хабблом" это может снизить его научную производительность, но это не приведет к закрытию программы. Хаббл также имеет давнюю поддержку в Конгрессе, в первую очередь со стороны законодателей, представляющих штат Мэриленд.
Комиссия OPCR определила, что финансирование, предложенное НАСА для "Чандры" в течение следующих нескольких лет, едва ли покроет расходы на закрытие программы. Минимальные операции с обсерваторией, упомянутые в бюджетном документе, на самом деле будут работами по выводу "Чандры" из эксплуатации.
В прошлом месяце 10 членов Конгресса США обратились к администратору НАСА Биллу Нельсону, призывая его сохранить бюджет для «Чандры». Они написали, что сокращения нанесут ущерб лидерству США и преждевременно положат конец миссии. Большинство законодателей, подписавших письмо, представляют штат Массачусетс, где находится операционный центр "Чандры".
"Чандра была обсерваторией, которая подарила нам много новых открытий, но она существует уже 25 лет, и пришло время для новых миссий", - сказал Билл Нельсон комитету Палаты представителей во время слушаний в апреле.
Бюджетная дилемма НАСА заставила чиновников сделать другой трудный выбор. На прошлой неделе агентство объявило, что планирует отменить миссию лунохода VIPER, он должен был заниматься разведкой наличия льда на Луне. НАСА потратило на его строительство около 450 миллионов долларов, и эта сумма превысила бюджет, а сам проект отстал от графика. Агентству НАСА требуется еще 84 миллиона долларов, чтобы завершить испытания лунохода.
Производительность "Чандры" ухудшается в течение четверти века, что она провела в космосе, но инженеры уверены, что она может продолжать работать до 2030-х годов. В бюджетном запросе, опубликованном ранее в этом году, НАСА написало, что проблемы с температурой снижают способность обеспечить непрерывное время наблюдений и значительно усложняют их планирование.
С поправкой на инфляцию НАСА потратило более 3 миллиардов долларов на проектирование, строительство и запуск "Чандры", которая изначально была рассчитана на пятилетний срок службы. У НАСА есть и другие рентгеновские телескопы на орбите, но они предназначены для конкретных типов наблюдений, и сейчас нет замены универсальной рентгеновской обсерватории.
Европейское космическое агентство разрабатывает рентгеновский телескоп под названием "Афина", который будет запущен в 2037 году. "Афина" будет иметь более широкое поле зрения, чем "Чандра", но он не будет иметь возможности получения изображений с высоким разрешением, как у "Чандра".
Несмотря на то что работа обсерватории "Чандра" не так распиарена в СМИ, как телескопы Хаббл или Уэбб, эта рентгеновская обсерватория является неотъемлемой частью научного флота НАСА. Если астрономы все же добьются своего, "Чандра" продолжит передавать научные данные еще десять лет. Но теперь есть риск, что "Чандра" станет жертвой политики государственных расходов и, возможно, желания НАСА перейти к чему-то новому.
Что будет дальше с программой "Чандра" пока не известно. Мое мнение - Ее сократят до минимума, а потом и вовсе закроют. По видимому сейчас не самые лучшие времена у научных программ НАСА, которые одна за одной либо отменяются, либо сокращаются.
Ну а на сегодня пока все. Спасибо за внимание!