Московская духовная академия открылась в Троице-Сергиевой лавре в 1814 году и являлась наследницей двух выдающихся духовных учебных заведений – Славяно-Греко-Латинской академии (первая русская высшая школа, основанная в 1685 году, была перенесена в Лавру из Москвы) и Троицкой семинарии (изначально размещенной в северо-западной части монастыря). Именно поэтому её иногда называют старейшим высшим учебным заведением России.
«Золотым веком» Московской духовной академии было ректорство замечательного церковного историка, прот. А.В. Горского (1862-1875 гг.) и последующие за ним десятилетия. «Специализацией» Академии к тому времени стала церковная история и религиозная философия. Именно тогда, благодаря научным трудам преподавателей и лучших студентов, МДА получает европейскую известность и славу «Русского Оксфорда».
В 1872 году по личному приглашению протоиерея А.В. Горского преподавателем всеобщей и русской истории в Московской Академии стал Василий Осипович Ключевский, который преподавал в МДА до 1906 года. Представителями исторической школы МДА были Е.Е. Голубинский (навсегда запечатлевший свое имя не только общим трудом по истории Русской Церкви, но и написавший прекрасные труды о Троицкой лавре и ее великом основателе); Н.Ф. Каптерев, написавший ряд работ о взаимоотношениях Руси и восточных патриархов, а также Церкви и Московском государстве; Алексей Петрович Голубцов, специалист по исторической литургике, исследователь богослужебных рукописных книг Древней Руси; Алексей Петрович Лебедев, известнейший русский византинист и историк древней Церкви, ректор МДА протоиерей Сергей Константинович Смирнов, написавший несколько замечательных монографий по истории крупнейших духовных школ и некоторые другие.
После ввода нового устава духовных академий в 1884 году церковная наука в Академии постепенно пришла в упадок. Несмотря на увеличение общего количества студентов МДА, среди них уже не было столько ярких имен. Последний, кто прославил Московскую духовную академию предреволюционного периода, был обучавшийся и преподававший здесь свящ. Павел Флоренский, получивший известность не только как философ, но и (впоследствии) как выдающийся физик.
В годы I мировой войны количество студентов Академии сократилось – многие ушли на фронт. Часть зданий МДА была передана Военной электротехнической академии, которая была переведена сюда из Петрограда. После революционных событий и декрета советской власти, лишившего Русскую Церковь права собственности, организация учебного процесса, содержание зданий и преподавателей Академии были сильно затруднены.
Весной 1919 года занятия в Академии были прекращены, переводные экзамены отменены. Помещения МДА были окончательно заняты электротехнической академией и курсами. Какое-то время после прекращения занятий в Лавре часть профессоров и преподавателей МДА ездили читать лекции по своим предметам в Москву, но это была агония. На долгие годы деятельность духовных учебных заведений в Троице-Сергиевой Лавре была прекращена.
Возрожденные духовные школы вернутся в Лавру только в 1948 году.
Павел Лукьянов, с.н.с. Сергиево-Посадского музея-заповедника