В Российской империи не было серийного танкового производства — только опытные образцы, не обладающие реальной боевой мощью, и даже броневые автомобили собирали на базе шасси зарубежных машин. Накануне революции власти собирались закупать танки в Европе, но эти планы не были реализованы.
Первым в мире серийным легким танком был Renault ft-17, выпускался с 1917 года. В годы Первой мировой войны он считался одним из самых удачных — впервые танк имел башню кругового вращения. На танках устанавливали 37-мм пушку Гочкиса или 8-мм пулемет Гочкиса образца 1914 года.
Среди руководителей первых танкостроителей был представитель Центроброни, военный моряк Иван Христианович Гаугель, имя которого сегодня носит одна из улиц Сормовского района. Неравнодушный к своему делу, творческий и требовательный — заводчане звали его «комиссар Гаугель». Именно он в августе 1920 года телеграфировал в Москву о первом испытании готового образца.
К танковой программе привлекли и другие советские предприятия: двигатели мощностью 34 л. с. поставлял завод «Автомобильное московское общество» (будущий Завод им. Лихачева, ЗиЛ), вооружение (8-мм пулеметы Гочкиса и 37-мм морские пушки Гочкиса) — петроградские Путиловский и Обуховский заводы, броню-заготовку — Ижорский завод.