Александр Иванович Засс родился 23 февраля 1888 года. Он был одним из пяти детей Ивана Петровича и Екатерины Емельяновны Зассов . Когда Александру было около четырёх лет, его семья переехала в район Саранска, где он и провёл свое детство. Главным открытием для Засса в это время стал цирк. Из воспоминаний Александра известно, что он боялся наказания родителей, но всё равно сбегал из дома, чтобы посмотреть представления. Мальчик пытался тщательно скрывать своё увлечение, потому что отец считал выступления в цирке пустой тратой времени и желал чтобы Александр, получил техническое образование, и стал машинистом паровоза.
В 1908 году Иван Петрович отправил сына в Оренбург, чтобы тот выучился на машиниста поезда. На пол пути до места назначения. Александр увидел разноцветные афиши цирка анджиевского который вот-вот должен был дать представление. Александру настолько понравилось представление, что он смотрел его 3 раза. Это заметил инспектор манежа и он стал расспрашивать кто он и почему снова хочет смотреть представление. Александр увидел в нем благодарного слушателя и раскрыл ему все свои мечты. Инспектор обрадовался желанию Засса присоединиться к цирку и сразу же привел его к хозяину цирка. Анджиевский предложил ему место разнорабочего и пообещал тяжелую жизнь. За восемь лет Александр Засс успел поработать в трёх цирках:Анджиевского, Юпатова и Хойцева. Смелость и силу артист проявлял не только на арене. Соревнуясь с одним из лучших циркачей труппы Сергеем Николаевским, Александр не раз совершал поступки, которые вызывали восторг, а иногда и недоумение зрителей. Им казалось, что его внешние данные не соответствовали той силе, которую демонстрировал спортсмен. Вес силача не превышал 80 кг, а его рост составлял около 168 см. Благодаря тому, что Засс развил сухожилия, он был способен сделать даже больше, чем мускулистые силачи. Например, во время спора он согласился согнуть и разогнуть железные прутья клетки, в которой находился цирковой тигр. Никто из присутствующих атлетов, кроме Засса и Николаевского, не смог повторить этот опасный трюк.
1 августа 1914 года Александра призвали в армию. Во время первой мировой войны он служил в 180-м Виндавском полку, который славился тем, что его солдаты занимались разведкой в опасных участках австрийского фронта. На войне Александр получил серьезное ранение шрапнелью в обе ноги, а когда очнулся уже, был пленником в руках австрийцев. Он перенес 3 операции, но раны не заживали как следует. Александр принял решение использовать принципы пассивных упражнений. Занимаясь каждый день раны стали заживать и страх лишиться ног улетучился.
В лагере для военнопленных он оставался в течение года. У засса были способности к дрессуре животных. На это обратил внимание начальник тюрьмы и попросил надрессировать его собаку. Александру было позволено выходить и заниматься с собакой. Лишь с третьей попытки артисту удалось выбраться на свободу и найти убежище в цирке Шмидта в Капошваре. Вскоре Засса обнаружили и отправили в крепость, где он должен был находиться до окончания войны. Ему предстояло находиться в одиночной камере неопределённый срок времени. Более того, Александр начал формировать собственную методику тренировок, которую он позднее описал в книге «Удивительный Самсон. Рассказано им самим». Его способ развития силы основывался на изометрических упражнениях, которые Засс мог выполнять даже в стенах крепости. Он усердно занимался в тюрьме, так как считал, что впадать в хандру — это хуже всего на свете.
Спустя некоторое время Александр совершил свой четвёртый побег. На этот раз, освободившись, он отправился в Будапешт и устроился в цирк старого приятеля Чая Яноша. Засс начал готовиться к одному из самых опасных трюков — «человек-снаряд». Для этого номера потребовалось спроектировать специальную пушку, которая смогла бы стрелять ядрами весом в 90 кг. Артист должен был стоять на противоположной стороне арены и ловить его руками. Александр решил усложнить задачу и заменить ядро ассистенткой.
Однажды во время выступления Александр познакомился с Эдвардом Астоном-сильнейшим человеком Британии. "Ты великий парень и заслуживаешь доверия во всем что делаешь"- были его слова.