Индийская организация космических исследований (ISRO) объявила о назначении капитана группы Субханшу Шуклы (Subhanshu Shukla) «главным» астронавтом первой совместной миссии ISRO-NASA на Международную космическую станцию, запланированной на период после октября 2024 года. Если всё пойдет по плану, то Шукла станет первым индийцем в космосе за последние 40 лет, после Ракеша Шармы, который совершил полёт на советском космическом корабле в 1984 году.
Шукла, 39-летний лётчик-истребитель из Лакхнау, и капитан группы Прасант Балакришнан Наир (Prasanth Balakrishnan Nair), были выбраны ISRO для миссии Axiom-4. Наир назначен резервным астронавтом и будет готов заменить Шуклу в случае необходимости. Оба офицера ВВС Индии были отобраны для первой пилотируемой космической миссии Индии Gaganyaan, предварительно запланированной на следующий год.
Axiom-4 — четвёртая миссия частной космической компании Axiom Space в сотрудничестве с NASA. Космический корабль будет запущен ракетой SpaceX и доставит на МКС четырёх астронавтов, включая Шуклу, а также грузы и припасы. Помимо Шуклы, в миссии примут участие астронавты из Польши, Венгрии и США. Партнёрство Индии в этой миссии стало результатом соглашения между Нью-Дели и Вашингтоном, достигнутого во время визита премьер-министра Нарендры Моди в США в прошлом году.
Космический корабль Axiom-4 останется пристыкованным к МКС в течение 14 дней. Точная дата запуска пока что не определена, но, согласно заявлению NASA, миссия запланирована не ранее октября 2024 года. Однако польское космическое агентство POLSA сообщило, что миссия ожидается только в следующем году.
Шукла и Наир пройдут дополнительную подготовку, связанную с конкретной миссией, в течение следующих восьми недель. Шукла имеет более 2000 часов лётного опыта на различных истребителях ВВС, включая Су-30 МКИ, МиГ-21, МиГ-29, Jaguar, Hawk, Dornier и самолет АН-32. Наир — лётчик-инструктор категории А и лётчик-испытатель с более чем 3000 часами лётного опыта, выпускник Колледжа штаба США и командовал эскадрильей самолётов Су-30.
Реализация индийской миссии Gaganyaan зависит от опыта, полученного индийскими астронавтами в ходе миссии на МКС. Председатель ISRO Соманат заявил, что сотрудничество Индии и США в космической миссии поможет улучшить проектирование индийской программы Gaganyaan.