Сложно себе представить современную автомобильную промышленность без массового использования промышленных роботов. Бал в этой области традиционно правят японские производители: Kawasaki Robotics, Fanuc и Yaskawa. На равных с японскими гигантами могут конкурировать разве что немецкая KUKA и шведско-швейцарская ABB. Но как и с многими другими японскими технологическими достижениями, у их истоков стояли вовсе не японцы.
Концепция промышленных роботов была разработана в 1954 году (запатентована в 1961 году) американским инженером Джорджем Деволом. Суть концепции сводилась к автоматизации повторения простых задач. Вскоре после этого предприниматель Джозеф Энгельбергер реализовал эту концепцию на практике, основав компанию Unimation Inc. Робот Unimate, разработанный этой компанией, стал первым в мире промышленным роботом.
Название Unimate происходит от «working mate with universal capabilities» (рабочий напарник с универсальными возможностями).
Япония в конце 60-х годов переживала бурный промышленный рост и ощущала большую нехватку рабочей силы. Поэтому идея автоматизации производства пришлась японцам по вкусу. В 1968 году японский промышленный конгломерат Kawasaki подписывает лицензионное согласшение с Unimation (к тому времени эти роботы уже работали на производственных линиях крупнейшего автомобильного производителя того времени американского General Motors), и в 1969 году выпускает Kawasaki-Unimate 2000, первый промышленный робот, произведённый в Японии. Робот нашёл своё применение прежде всего в точечной сварке деталей автомобилей: машина была способна заменить двадцать сварщиков.
В дальнейшем японские инженеры смогли усовершенствовать свою технику, появились новые модели, адаптированные под потребности японской промышленности. Роботы Kawasaki-Unimate стали широко использоваться в операциях сварки, обработки и покраски на предприятиях японского автопрома. Можно смело предположить, что своим выдающимся успехам на мировых рынках в 70-х — 80-х годах прошлого века японская автомобильная промышленность в первую очередь обязана невероятному по тем временам уровню автоматизации производства.
В 1986 году Kawasaki прекратила сотрудничество с Unimation, которая к тому времени перешла в собственность американского промышленного конгломерата Westinghouse. С этого времени японская компания осуществляла экспансию на мировые рынки с роботами собственной разработки, и надо сказать вполне успешно. По сей день промышленные роботы Kawasaki Robotics являются одними из самых востребованных в мировом автопроме.
А что же американская Unimation? Выпускаются ли в наше время роботы этой марки? Компания вполне успешно выпускала свои роботы все 60-70 годы. Помимо General Motors, её технику приобретали такие лидеры мирового автопрома как Fiat, Ford и Chrysler. В 1983 году компания была куплена американской Westinghouse, а в 1988 году перепродана швейцарской Stäubli. Следует отметить, что швейцарская компания, помимо Unimation, приобрела целый ряд предприятий мирового уровня, в том числе подразделение робототехники Bosch Rexroth, что позволило ей стать крупной компанией в области робототехники. На ряде моделей швейцарского конгломерата робототехники и в наши дни можно встретить название первого в мире производителя промышленных роботов.