Через семь дней, попав в небольшой шторм, отнёсший корабль к северо-востоку от курса, путешественники добрались, наконец-то, до Марселя. Они были совершенно измучены, и многие к тому же ранены, состояние их без помощи врача ухудшалось с каждым часом. Продолжать путешествие не представлялось возможным. Пришлось остаться в Марселе на лечение, а в Париж послали гонца с радостной вестью.
Прошёл ещё месяц, прежде чем самые тяжелораненые смогли самостоятельно передвигаться. Остальные уже подлечились и освоились в городе, расселившись по квартирам и пируя по местным кабачкам. Можно было, конечно, часть команды отправить в Париж, но посовещавшись, решили не разделяться и подождать всех. И вот Леон собрал весь боевой состав и, похорошевшие, с южным загаром, они выдвинулись из города.
Пребывая в радостном нетерпении, не стали надолго задерживаться в дороге, делая лишь краткие остановки, и вскоре Париж уже встречал победителей. Весть об их приключениях у пиратов разнеслась по всем закоулкам, горожане наперебой поздравляли своих героев, не давая прохода. Красавицы бросали из окон цветы, уличные мальчишки, как горох, прыгали под копытами коней, лавочники зазывали сделать остановку, и все жаждали захватывающих рассказов и красочных подробностей. Команда Леона (да и что греха таить, он сам) млели от восторга и корчили из себя бывалых, лихих корсаров, как будто нехотя отвечая на вопросы и демонстрируя боевые шрамы, которые, как известно, украшают мужчину.
Одна лишь Шарлотта была крайне недовольна такой популярностью, потому что понимала, что ей как раз нисколько не делает чести этот злополучный брак с восточным вельможей и все последующие неприятности. Она боялась, что люди начнут смеяться над её глупостью и самонадеянностью. Парижане остры на язык, они не отличаются щепетильностью и деликатным обращением. Выскажут всё, что думают, и напишут ещё кучу комических памфлетов и стишков, выставляющих её полной дурой. К тому же, она была с дороги не умыта, не причёсана, в пыльном и грязном костюме. В общем, совершенно не в форме и ещё не слишком хорошо себя чувствовала после болезни. Поэтому она нервничала, злилась, надвигала шляпу на самые глаза и пыталась проехать, как можно быстрей.
Но быстрее всё равно не получалось, народ толпился под копытами коней, и процессия подвигалась вперёд куриными шажками. Леон первым делом направил отряд в дом графини Д,Омбре сдать людей с рук на руки и поблагодарить эту святую женщину за спасение. Если бы она не настояла на том, чтобы он взял с собой отряд, ангелы на небесах уже пели бы панихиду по нему и его друзьям. Теперь они обязаны ей своей жизнью, тем более что пять жизней, которые принадлежали ей, они оставили там.
Луиза была чрезвычайно взволнована и опиралась на руку сына. Леон опустился на колени и поцеловал край её платья. Повинился в том, что недоглядел, не смог вернуть ей всех людей. Графиня простила его и со слезами на глазах благословила. Прибежала Алекс, она только что узнала. Не в состоянии ни о чём думать и не глядя ни на кого, она даже не остановилась, бегом кинулась к Леону и обняла его. Казалось, душа воссоединилась со своим телом. И слёзы, бесконечные слёзы счастья, бежали по щекам её. И первый вопрос – ну как? Вернулись ли пленники? Приехали вместе?! Господи, какое счастье!!! Где же они, где? Здесь?
Алекс уже оставила Леона и бежала вниз по лестницам во двор, где располагались прибывшие. Она сразу же увидела Шарлотту и Жана-Луи, которые разговаривали у фонтана. С криками радости она едва не опрокинула их в воду, крепко обнимая и расцеловывая по очереди. Потом они закидали друг друга вопросами, бурно обсуждали всё накопившееся за последние тревожные месяцы, когда надежда часто сменялась отчаяньем и наоборот. И долго ещё не могли поверить, что наконец-то собрались все вместе здесь в Париже, как в старые добрые времена, и неприятные приключения позади.
Алекс завела их в дом, провела в гостиную, где уже находился Леон, и представила графине. Та очень приветливо приняла долгожданных путешественников, предложила остаться погостить, потому что знала, что в Париже Шарлотте всё равно некуда ехать – у неё больше не было дома. Шарлотта не жалела о нём. Тем более, что деньги они привезли назад, да ещё и много больше. Эту неожиданную прибавку Леон предложил Луизе Д,Омбре за её помощь, но она не взяла, отказалась наотрез. Тогда он поделил деньги и драгоценности поровну между всеми, кто был в этой опасной экспедиции, а графине привёз огромную корзину роз редкого лилового оттенка, в середину которой положил маленькую бархатную коробочку. Когда Луиза её открыла и увидела роскошное колье, по-восточному усыпанное разноцветными драгоценными камнями, сердце её дрогнуло. Какая женщина устоит перед подобной красотой, да ещё и выполненной в руках умелых средиземноморских мастеров, способных переплести вымысел и явь?
Прекрасные розы она приказала расставить по всему дому. В изящных вазах они выглядели ещё прекрасней, и по дому распространился чудный аромат, окутав нежностью каждую комнату. Но когда Луиза смотрела на них, ей становилось грустно. Леон оказался неплохим человеком, очень благородным, честным и решительным, но она хорошо запомнила его встречу с Алекс. Эти двое сколько угодно могут притворяться равнодушными, но сегодня, когда они потеряли контроль над собой, всем было ясно, что они любят друг друга, может быть даже неожиданно для себя. Такой пламенный взгляд, соединивший их сегодня, не может быть случайностью.
Они не смогут расстаться никогда. А если и расстанутся, то не смогут быть самими собой – такими, как сегодня. Эта связь оказалась слишком сильной, и её сыну здесь лучше не впутываться. Всё равно ничего хорошего не получится, даже если он женится на Алекс, и она будет ему верна. Безрадостное существование поневоле будет возвращать её мысли к прошлым ярким отношениям. Воспоминания заменят реальную жизнь. И не в силах бороться с собой, она будет тайно любить своего Леона и жалеть хорошего, но нелюбимого Анри. Может даже и любимого, но не до такой степени.
Бедный Анри! Его угораздило влюбиться не в ту девушку. Но как помочь ему? Ведь сегодня он тоже был в зале, когда его невеста у всех на глазах обнимала другого и едва ли не целовала его. Анри нахмурился и даже ушёл, но потом взял себя в руки и не стал раздувать скандал. Он постарался убедить матушку и, в первую очередь, себя в том, что это действительно всего лишь старый друг, который вернулся «прямо из пасти дьявола», и она в неведении переживала за него. Чувства, естественно, дошли до точки кипения и выплеснулись в излишне горячей встрече. Со временем всё схлынет и встанет на свои места.
«Ах, Анри! Утешаясь этим, ты только затягиваешь момент, когда наконец-то поймёшь, как заблуждался. А потом будет слишком поздно, чтобы вернуть всё в прежнее состояние. Бедный Анри!»
Графиня не знала, на что решиться в такой ситуации. Поговорить с Анри? Или с Алекс? А может, с Леоном? Нет, они не станут её слушать или, что ещё хуже, сделают всё наперекор. Пусть время само расставит всё по своим местам. Луиза решила подождать и в нужный момент постараться быть рядом, чтобы помочь как-то уладить этот вопрос и неизбежный конфликт. А сейчас нужно пока присмотреться к гостям. Кто они? Что за люди?
В общем-то, новые знакомые ей очень понравились, врагами их уж точно назвать было нельзя. Поначалу они выглядели с дороги довольно-таки незавидно – уставшие, оборванные, растрёпанные. Но потом начали приходить в себя, отдохнули, глаза засветились уверенным блеском. Шарлотта сразу же решила купить себе новый дом взамен утраченного. Она объездила с Жаном-Луи весь Париж, и выбрала милый особнячок, построенный ещё в начале века без помпезностей и завитушек. Он стоял в стороне от шумных дорог, само воплощение семейного уюта и покоя. Шарлотте и Жану-Луи очень понравилось, в таком доме хотелось завести кошку и собаку … и, наверное, детишек побольше, чтобы гомонили и бегали по саду…
Кстати, недавние пленники теперь почти не расставались и часто держались за руки. За время своих средиземноморских приключений Шарлотта получше присмотрелась к Жану-Луи и наконец-то поняла, что оказывается, никого нет лучше этого молчаливого преданного друга, замечательного мужчины, к тому же и довольно симпатичного! И как же она раньше не замечала его манящего взгляда, кошачьей гибкости и грациозных манер? Да он просто милашка! А как силён! И как фехтует шпагой!
Теперь Шарлотта и не смотрела ни на кого, она будто заново открыла для себя юного шевалье, к которому, собственно, никогда и не приглядывалась, одурманенная лишь своими чувствами к Леону; Жана-Луи же всегда считала просто другом и не смогла бы даже сказать раньше, какого цвета у него глаза – не замечала! А ведь он так любил её и молчал… Но со временем сумел и в ней самой зажечь любовь.
Неделя пролетела незаметно, и вот уже оформлены документы на дом, вымыты и вычищены до блеска все уголки и расставлена мебель. Шарлотта занялась переездом. А Жан-Луи поехал навестить родителей. Леон поехал с ним – надо однако появиться и у себя дома, где уже заждались и, должно быть, места не находят родители и жена. Ох уж эта жена! Опять слёзы и упрёки…
Но дома его встречали только родители, безумно обрадовавшиеся пропавшему сыну. На вопрос о мадам Жоржетте они потупили глаза и растерянно развели руками. Леон не знал, что и подумать. После настойчивых расспросов удалось всё-таки узнать, что случилось.
Каково же было его удивление, когда он услышал, что его прелестная жёнушка скучала, скучала, а потом вдруг собралась и отправилась в Париж на поиски непутёвого мужа. Граф и графиня пытались отговорить её от опрометчивого поступка, но Жужу и слышать ничего не захотела. Она была решительна, как никогда. Даже сопровождать себя не позволила. И вот уже месяц, как от неё ни слуху, ни духу.
Леон ошалел. Это было нечто неслыханное – чтобы молодая жена одна без позволения на то мужа и семьи поехала вдруг – и куда? – в Париж! Зачем? Подумаешь, какая причина – муж запропастился! Не обязан он отчитываться перед кем-либо, где и какие у него дела. И не женское это дело – разъезжать одной по Парижу, как будто в её силах решить какой-либо вопрос и чем-либо помочь ему. Ну что за выдумки! Как дитё неразумное!
Леон не на шутку разозлился, с этой стороны он никак не ожидал подвоха. Пришлось собираться и ехать обратно в Париж на поиски жены.
Продолжение следует......
Начало здесь: